302 DISCOURS 



dent, pour ainsi dire, toutes leurs parties élastiques, et l'éunissant par là toutes les 

 forces particulières qu'ils emploient l'une après l'autre dans leurs courses ordinaires, 

 allongeant tout d'un coup toute leur masse, et leurs ressorts se débandant tous à la fois, 

 ils se déroulent et s'élancent vers l'objet qu'ils veulent atteindre, avec la rapidité d'une 

 flècbe fortement vibrée, et en francbissant souvent un espace de plusieurs pieds. 



Les serpents qui grimpent sur les arbres s'y retiennent en entourant les tiges et les 

 rameaux par les divers contours de leur corps; ils en parcourent les brancbes de la même 

 manière qu'ils s'avancent sur la surface de la terre ; ils s'élanceut d'un arbre à un autre, 

 ou d'un rameau à un rameau, en appuyant contie l'arbre une portion de leur corps, et en 

 la pliant de manière qu'elle fasse une sorte de ressort et qu'elle se débande avec force; 

 ou bien ils se suspendent par la queue, et balançant à plusieurs reprises leur corps qu'ils 

 allongent avec effort, ils atteignent la brandie à Inquelle ils veulent parvenir, s'y attachent 

 en l'embrassant par plusieurs contours de leur partie antérieure, se resserrent alors, se 

 raccourcissent, ramassent, pour ainsi dire, leur corps, et retirent à eux leur queue qui 

 leur avait servi à se suspendre. 



Les très-grands serpents l'emportent en longueur sur tous les animaux, en y compre- 

 nant même les crocodiles, dont la grandeur est la plus démesurée, et qui ont depuis vingt- 

 cinq jusqu'à trente pieds de long, et en n'en exceptant que les baleines et les autres grands 

 cétacées. A l'autre extrémité cependant de l'échelle qui comprend tous ces reptiles 

 arrangés par ordre de grandeur, on en voit qui ne sont guère plus gros qu'un tuyau de 

 plume, et dont la longueui', qui n'est que de quelques pouces, surpasse à peine celle des 

 plus petits quadrupèdes, tant ovipares que vivipai'es. L'ordre des serpents est donc celui 

 où les plus grandes et les plus petites espèces diffèrent le plus les unes des autres par la 

 longueur. Mais si, au lieu de mesurer une seule de leurs dimensions, on pèse leur masse, 

 on trouvera que la quantité de matière que renferment les serpents les plus gigantesques, 

 est à peu près dans le même rapport avec la matière des plus petits reptiles, que la masse 

 des grands éléphants, des hippopotames, etc., avec celle des rats, des musaraignes, des 

 plus petits quadrupèdes vivipares. 



Ne pourrait-on pas penser que, dans tous les ordres d'animaux, la même proportion 

 se trouve entre la quantité de matière modelée dans les grandes espèces, et celle qui est 

 employée dans les petites? Mais, dans l'ordre des serpents, tous les développements ont 

 à(i se faire en longueur plutôt qu'en grosseur; sans cela, ces reptiles, et surtout ceux qui 

 sont énormes, privés de pattes et de bras, auraient à peine exécuté quelques mouvements 

 très-lents : la vitesse de leur course ne doit-elle pas, en effet, être proportionnée à la gran- 

 deur de l'arc que leur corps peut former pour se débander ensuite? Auraient-ils pu se 

 plier avec facilité et chercher sur la surface du terrain des points d'appui qui rempla- 

 çassent les pieds qui leur manquent? Ne pouvant ni atteindie leur proie, ni échapper à 

 leurs ennemis, n'auiaient-ils pas été comme des masses inertes exposées à tous les dan- 

 gers et bientôt détruites ? La matière a donc dû être façonnée dans une dimension beau- 

 coup plus que dans une autre, pour que le produit de ce travail pût subsister, et que 

 l'ordre des serpents ne fût pas anéanti, ou du moins très-diminué; et voilà pourquoi la 

 même proportion de masse se trouve entre les grands et les petits reptiles d'un côté, et 

 les i^rands et les petits quadrupèdes de l'autre; quoique les énormes serpents l'emportent 

 beaucoup plus, par leur longueur, sur les plus petits de ceux que l'on connaît, que les 

 éléphants ne surpassent les musaraignes et les rats, par leur dimension la plus étendue. 



Entre les limites assignées par la nature à la longueur des serpents, c'est-à-dire, depuis 

 celle de quarante ou même cinquante pieds jusqu'à celle de quelques pouces, on ti'ouve 

 presque tous les degrés intermédiaires occupés par quelque espèce ou quelque variété de 

 ces reptiles, au moins à compter depuis les plus couiis jusqu'à ceux qui ont vingt ou vingt- 

 cinq pieds de longueur. Les espèces supérieures paraissent ensuite comme isolées; ceci se 

 trouve conforme à ce que l'on a déjà remarqué dans les quadrupèdes vivipares i,et prouve 

 également que, dans la nature, les grands objets sont moins liés que les petits par des 

 nuances inteimèdiaires. Mais voilà donc, depuis la petite étendue de quelques pouces, 

 jusqu'à celle de vingt-cinq pieds, presque toutes les grandeurs intermédiaires représen- 

 tées par autant d'espèces, ou du moins de races plus ou moins constantes; et cela ne suf- 

 tirail-il pas pour montrer la variété qui se trouve dans l'ordre des serpents? Il semble, 

 à la vérité, au premier coup d'oeil, que des espèces très-multipliées doivent se ressembler 



i Voyez les articles de IVirijhant et tics autres grands quadrupèdes. 



