SUR LA NATURE DES SERPEiNTS. 503 



presque entièrement dans un ordre d'animaux dont le corps, toujours formé sur le même 

 modèle, ne présente aucun membre extérieur et saillant (pii, par sa l'orme el le nombre 

 de SCS parties, puisse olVrir des dillérences sensibles. Mais si l'on ajoute à la variété des 

 longueurs des serpents, celle des couleurs éclatantes dont ils sont peints, depuis le blanc 

 et, le rouge le plus vif, jusfprau violet le plus foncé, et même juscpi'au noir; si l'on observe 

 que ce grand nombre de couleurs sont merveilleusemeni. fondues les unes dans les autres, 

 de manière à ne [)résenler que très-rarement la même teinte lorsqu'elles sont diversement 

 éclairées par les rayons du soleil ; si l'on se retrace tout à la fois ce nombre de serpents, 

 dont les uns n'olîVent (pi'une seule nuance, tandis que les autres brillent de plusieurs 

 couleurs plus ou moins contiastées, encbaiuécs, pour ainsi dire, en réseaux, disliibuées 

 en lignes, s'étendant en raies, disposées en bandes, répandues par tacbes, semées en 

 étoiles, représentant quebpiefois les (Igures les plus régulièi-es et souvent les plus 

 bizarres; et si l'on réunit encore à toutes ces diiïérences, celles que l'on doit tirer 

 de la position, de la grandeur et de la forme des écailles, ne verra-t-on pas que l'or- 

 dre des serpents est un des plus variés de ceux qui peuplent el embellissent la surface 

 du globe ? 



Toutes les espèces de ces animaux babitent de préférence les contrées cbaudes ou tem- 

 pérées : on en trouve dans les deux mondes où ils paraissent à peu près également 

 répandus en raison de la cbaleur, de l'bumidité, et de l'espace libre i. Plusieurs de ces 

 espèces sont communes aux deux continents ; mais il parait qu'en général, ce sont les plus 

 grandes qui appartiennent à un plus grand nombre de contrées différentes. Ces grandes 

 espèces ayant plus de force et des armes plus meurtrières, peuvent exécuter leurs mou- 

 vements avec plus de promptitude, soutenir pendant plus de temps une course plus 

 rapide, se défendre avec plus d'avantage contre leurs ennemis, cbercber et vaincre plus 

 facilement une proie, se répandre bien plus au loin, se trouver au milieu des eaux avec 

 moins de crainte, nager avec plus de constance, lutter contre les flots, voguer avec vitesse 

 au milieu des ondes agitées, et traverser même des bras de mer étendus. D'ailleurs ne 

 pourrait-on pas dire que le moule des grandes espèces est plus ferme, moins soumis aux 

 influences de la nourriture et du climat? Les petites espèces ont pu être aisément alté- 

 rées dans leurs proportions, dans la foime ou le nombre de leurs écailles, dans la teinte 

 ou la distribution de leurs couleurs, de manière à ne plus présenter aucune image de leur 

 origine; les changements (pi'elles aui'ont éprouvés n'auiont point porté uni(iuement sur 

 la surface; ils auront pénétré, pour ainsi dire, dans un intérieur peu susceptible de rési- 

 stance : toutes ces variations auront influé sur leurs habitudes, et ne pouvant pas opposer 

 de grandes forces aux accidents de toute espèce, non plus qu'aux vicissitudes de l'atmo- 

 sphère, leurs mœurs auront changé de plus en plus, et tout auia si fort varié dans ces 

 petits animaux, que bientôt les diverses races sorties d'une souche commune n'auront pas 

 présenté assez de ressemblances pour constituer une même espèce. Les gi-ands serpents, 

 au contraire, peuvent bien oiTrir, sous les divei's climats, quebpies dillérences de cou- 

 leurs ou d'habitudes qui marquent l'influence de la terre et de l'air, à lacjuelle aucun 

 animal ne peut se soustiaire; mais plus iiulépendants des circonstances de lieux et de 

 temps, plus constants dans leurs habitudes, plus inaltérables dans leurs proportions, ils 

 doivent présenter plus souvent, dans les pays les plus éloignés, le nombre et la nature de 

 rapports qui constituent l'identité de l'espèce. Ce seront quelques-uns de ces grands ser- 

 pents, nageant à la surface de la mer, fuyant sur les eaux un ennemi trop à craindre pour 

 eux, ou jetés au loin par les vagues agitées, élevant avec fierté leur tête au-dessus des 

 flots, et se recourbant avec agilité en replis tortueux, qui auront fait dire du temps de 

 Pline, ainsi que le rapporte ce grand naturaliste, qu'on avait vu des migrations par mer, 

 de f/>-a^o;*.s ou grands serpents partis d'Ethiopie, et ayant près de viiigt coudées de lon- 

 gueurs, et qui auront donné lieu aux divers récits semblables de plusieurs voyageurs 

 modernes. 



I « Le mélange de la chaleur et de l'iuiniidili' produit, à Siam, des serpents d'une monstrueuse lon- 

 > gucui'j il n'est j)oint rare de leur voir |)lus de vingt pieds de long, et plus d'un pied et demi de 

 diamètre. » Ilist. génér. des Voyages, éd. iii-12, t. XXXIV, p. 5H,~. 



^> L'humidité. jointe au ferment continuel de la chaleur, produit dans toutes les iles Philippines, des 

 " serpents d'une grandeur extraordinaire... Les boas, qui sont les plus grands, ont quelquefois trente 

 " pieds de longueur. » Hist. génér. des Voyages, éd. in-r2, t. XXXiX. p. lOO et s. Comme nous ne 

 voulons pas multiplier les notes sans nécessité, nous ne citons ici que ces deux passages, parmi un très- 

 grand nombre que nous pourrions rapporter, et dont plusieurs sont répandus dans cet ouvrage. 



â Pline, 1. VÎH. 



