SUR LA NATURE DES SERPENTS. 507 



fierté lorsqu'ils se redressent vers roux qui s'opposent à leur passage, la hardiesse avec 

 laquelle ils s'élancent même contre les ennemis qui leur sont supérieurs, leur fureur 

 lorsqu'ils se précipitent sur ceux qui les troublent dans leurs combats ou dans leurs 

 amours, leur acharnement lorsqu'ils défendent leur femelle, la vivacité du sentiment 

 qui semble les animer dans leur union avec elle, ne prouvent-ils pas, en effet, la supé- 

 riorité de leur sensibilité sur celle de tous les animaux, excepté les oiseaux et les qua- 

 drupèdes vivipares? Non-seulement plusieurs espèces de serpents vivent tranquille- 

 ment auprès des habitations de l'homme, entrent familièrement dans ses demeures, s'y 

 établissent même quelquefois et les délivrent d'animaux nuisibles et particulièrement 

 d'insectes malfaisants i; mais l'on a vu des serpents réduits à une vraie domesticité, 

 donner à leurs maîtres des signes d'attachement supérieurs à tous ceux qu'on a remar- 

 qués dans plusieurs espèces d'oiseaux et même de quadrupèdes, et ne le céder en quel- 

 que sorte, par leur lidélité, qu'à l'animal même qui en est le symbole 2. 



Il en est des serpents comme de plusieurs autres ordres d'animaux : ceux qui sont 

 très-grands sont rarement plusieurs ensemble. Il leur faut trop de place pour se mouvoir, 

 trop d'espace pour chasser; doués de plus de force et d'armes plus puissantes, ils doivent 

 s'inspirer mutuellement plus de crainte :mais ceux qui ne parviennent pas à une longueur 

 très-considérable, et qui n'excèdent pas sept ou huit pieds de long, habitent souvent en 

 très-grand nombre, non-seulement sur le même rivage ou dans la même forêt, suivant 

 qu'ils se nourrissent d'animaux aquatiques, ou de ceux des bois, mais dans le même asile 

 souterrain; c'est dans des cavernes profondes (ju'on les rencontre quelquefois entassés, 

 pour ainsi dire, les uns contre les autres, repliés, et entrelacés de telle sorte qu'on croirait 

 voir des serpents à plusieurs têtes. Lorsqu'on parvient dans ces antres ténébreux, on 

 n'entend d'abord que le petit bruit qu'ils peuvent faire au milieu des feuilles sèches, ou 

 sur le gravier en se tournant et en se retournant, parce que naturellement paisibles 

 lorsqu'on ne les attaque point, ils ne cherchent alors qu'à se cacher davantage, ou conti- 

 nuent sans crainte leurs mouvements accoutumés; mais si on les effraie ou les irrite par un 

 séjour trop long dans leurs repaires, on entend autour de soi leurs sifflements aigus; et 

 si l'on peut apercevoir les objets à l'aide de la faible clarté qui parvient dans la caverne, 

 on voit i\n grand nombre de tètes se dresser au-dessus de plusieurs corps écailleux, entor- 

 tillés et pressés les uns contre les autres, et tous les serpents faire briller leurs yeux et 

 agiter avec vitesse leur langue déliée. 



Telle est l'espèce de société dont ces animaux sont susceptibles; mais dépourvus de 

 mains et de pieds, ne pouvant rien porter qu'avec leur gueule, ils sont plusieurs ensemble 

 sans que leur union produise jamais aucun ouvrage combiné, sans que leurs efforts par- 

 ticuliers tendent à un résultat commun, sans qu'ils cherchent à rendre leur retraite plus 

 commode; et peut-être est-ce par une suite de ce défaut de concert dans leurs mouvements, 

 qu'on ne les voit point se réunir contre les ennemis qui les attaquent, ni chasser en com- 

 mun une proie dont ils viendraient plus aisément à bout par le nombre. 



Ils éprouvent pendant l'hiver des latitudes élevées, un engourdissement plus ou moins 

 profond et plus ou moins long, suivasil la i-igueur et la durée du froid : ce ne sont 

 guère que les petites espèces qui tombent dans cette toi'peur, parce que les très-grands 

 serpents vivent dans la zone torride où les saisons ne sont jamais assez froides pour dimi- 

 nuer leur mouvement vital, au point de les engourdir. 



Ils sortent de leur sommeil annuel, lorsque les premiers jours chauds du printemps se 

 font ressentir; mais ce qui peut paraître singulier, c'est (ju'ainsi que les quadrupèdes ovi- 

 pares, et presque tous les animaux qui passent le temps du froid dans un état de sopeur, 

 ils se réveillent de leur sommeil d'hiver, lorsque la température est encore moins chaude 

 que celle qui n'a pas suffi, vers la fin de l'automne, pour les tenir en activité. On a observé 

 que ces divers animaux se retiraieni souvent pendant l'automne dans leurs asiles d'hiver, 

 et s'y engourdissaient à une température égale à celle qui les ranimait au printemps. 



D'où vient donc celte différence d'effets de la chaleur du printemps et de celle de 



1 « Sclionten décrit une espèce de serpents dn Malaliar, que les Hollandais ont nommés preneurs de 

 )) /-«As parce qu'ils vivent effectivemant de rats et A' souris, comm:; les chats, et qu'ils se nichent dans 

 » les toits des maisons : loin de nuire aux hommes, ils passant sur le corps et le visage de ceux qui 

 ■1 dorment, sans leur causer aucune incommodité; ils descendent dans les cliambres d'une maison, 

 ' comme pour les visiter, et souvent ils se placent sur le plus beau lit. On cmh arque rarement du bois 

 » de chaud'age, sans y jeter quelques-uns de ces animaux, pour faire la guerre aux insectes qui s'y 

 ' retirent. « Hist. génér. des Voy., éd. in-12, t. XLIII, p. 3i'J. 



2 Voyez particulièrement l'art, de la Couleuvre commune. 



