508 DISCOURS 



l'automne? Pourquoi, vers la fin de l'hiver, le même degré de chaleur produit-il un plus 

 haut degré d'activité dans les animaux? C'est que la chaleur du printemps n'est point le 

 seul agent qui ranime alors et mette en mouvement les animaux engourdis. Dans cettesaison, 

 non-seulement l'atmosphère commence à être pénétrée de chaleur, mais encore elle se 

 remplit d'une grande quantité de fluideéleclrique qui se dissipe avec les orages de l'été; et 

 voilà pourquoi on n'entend jamais pendant l'automne un aussi grand nombre d'orages ni 

 des coups de tonnerre aussi violents, quoique quelquefois la chaleur de ces deux saisons 

 soit égale. Ce feu électrique est un des grands agents dont se sert la nature pour animer 

 les êtres vivants; il n'est donc pas surprenant que lorsqu'il abonde dans l'atmosphère, les 

 animaux déjà mus par cette cause puissante, n'aient besoin, pour reprendre tous leurs 

 mouvements, que d'une chaleur égale à celle qui les laisserait dans leur étal de torpeur 

 si elle agissait seule. La plupart des animaux qui ont assez de chaleur intérieure pour ne 

 pas s'engourdir, el l'homme même, éprouvent cette dilïérence d'action de la chaleur du 

 printemps et de celle de l'automne; ils ont, tout égal d'ailleurs, bien plus de forces vitales 

 et d'activité intérieure dans le commencement du piintemps, qu'à l'approche de l'hiver, 

 parce qu ils sont également susceptibles d'être plus ou moins animés par le fluideéleclrique 

 dont l'action est bien moins forte dans l'automne qu'au printemps. 



Quelque temps après que les serpents sont sortis de leur torpeur, ils se dépouillent 

 comme les quadrupèdes ovipares, et revêlent une peau nouvelle; ils se tiennent de même 

 plus ou moins cachés pendant que cette nouvelle peau n'est pas encore endurcie i; mais 

 le temps de leur dépouillement doit varier suivant les espèces, la température du climat 

 et celle de la saison 2. C'est même dans les serpents que les anciens ont principalement 

 observé le dépouillement annuel; et comme leur imagination riante et féconde se plaisait 

 à tout embellir, ils ont regardé cette opération comme une sorte de rajeunissement, 

 comme le signe d'une nouvelle existence, comme un dépouillement de la vieillesse, et une 

 réparation de tous les cUéts de l'âge; ils ont consacré cette idée par plusieurs proverbes, 

 et suj)posant que le serpent leprenait, chaque année des forces nouvelles avec sa nouvelle 

 parure, qu'il jouissait d'une jeunesse qui s'étendait autant que sa vie, et que cette vie 

 elle-même élail très-longue, ils se sont déterminés d'autant plus aisément à le regarder 

 comme le symbole de l'èlernilé, que plusieurs de leurs idées astronomiques et religieuses 

 se liaient avec ces idées physiques. 



On ignore, dans le fait, quelle est la longueur de la vie des serpents. On doit croire 

 qu'elle varie suivant les espèces, et qu'elle est d'autant plus considérable, qu'elles par- 

 viennent à de plus grandes dimensions. Mais on n'a point, à ce sujet, d'observations pré- 

 cises et suivies. Et comment aurail-on pu en avoir? La conformation extérieure de ces 

 reptiles est trop simple el trop peu vaiiée, pour qu'on ail pu s'assurer d'avoir vu iilusieurs 

 fois le même iinli\idu dans les bois ou dans les autres endroits où ils vivent en libellé; el 

 d'ailleurs, les grands serpents ont toujours inspiré trop de crainte pour qu'on ait osi 

 essayer de les observer avec assiduité; les moins grands ont été aussi l'objet d'une grande 

 frayeur, ou leui- petitesse, ainsi que la nature de leurs retraites, les onl dérobés aux re- 

 gards de ceux qui auraient voulu étudier leurs habitudes. 3Iais, si nous manquons de faits 

 positifs el de preuves directes à ce sujel, nous pouvons présumer, par analogie, qu'en gé- 

 néral leur vie comprend un grand nombre d'années. Les quadrupèdes ovipares avec 



1 L'on trouvera, à l'article tie la Couleuvre d'Esctdujie , rexposition très-détaillée de la manière 

 dont se fait le dépouillement des serpents. 



2 « Ayant trouvé, près de Copenhague, une grande quantité de serpents de l'espèce de ceux qu'on 

 « nomme Serpents d'Escuhijie, parce qu'ils ne sont pas dangereux et qu'ils n'ont point dé venin, j'en 

 .> pris quelques-uns en vie, que je mis dans un panier, et (p'ie je fis porter dans mon cabinet. D'abord. 

 » pour plus grande sûreté, je leur arrachai la petite langue déliée qu'ils dardent sans cesse, croyant 

 .' alors, suivant l'opinion vulgaire, qu'ils pouvaient pav là l'aire des blessures mortelles ; mais devenu par 

 » la suite plus hardi, je leur laissai cette partie comme incapable de pouvoir faire le moindre mal. Les 

 V serpents à qui j'avais ôté la langue restèrent dans le panier, que j'avais rempli d'une terre molle et 

 « humide, pendant plus de trois jours, tristes et sans mouvement, à moins qu'on ne les agaçât ; mais 

 » ayant recouvré leur première vigueur, ils parcoururent bientôt, sans aucune crainte, ton," les recoins 

 >i de mon cabinet, se retirant toujours, sur le soir, dans le panier. Je m'aperçus, un jour, qu'un 

 « d'eu.x faisait les plus grands efforts pour se fourrer entre ce panier et le mur, contre lequel je l'avais 

 .. placé; je le retirai donc un peu, pour observer dans quelle vue ce serpent cherchait ainsi des lieux 

 <) étroits, et dans l'instant il se mit en devoir de se dépouiller de sa peau, en commençant près de sa 

 .> tète; je m'approchai alors, et je l'aidai peu à peu à s'en débarrasser. Ce travail fini, ifse retira dans 

 » sa boite pendant quelques jours, el jusqu'à ce que sa nouvelle peau écailleuse eût acquis uueconsis- 

 » tance convenable. » Observ. de George Segerus. EphémJrid. des Curieux d.- la Nat.n\-, d 'C J . an. I . 

 — Collcct., acad.,parl. étrang., t. III, p. 1. 



