SUR LA .NATURE DES SERPENTS. 309 



lesquels ils ont de très-grands rapports, tant par leur conformation intérieure, la tempé- 

 rature de leur sang, le peu de solidité de leurs os, leurs écailles, etc., que par leurs habi- 

 tudes, leur engourdissement périodique et leur dépouillement annuel, jouissent en général 

 d'une vie assez longue. Les très-grandes espèces de serpents doivent donc vivre très-long- 

 temps; si nous les comparons en effet avec les crocodiles, qui ne parviennent de la lon- 

 gueur de quelques pouces à celle de vingt-cinq ou trente pieds qu'au bout de trente ans i, 

 nous trouverons que les serpents, dont la grandeur excède quelquefois quarante pieds, ne 

 doivent y parvenir qu'au bout d'un temps |)our le moins aussi long. Ces énormes serpents 

 sortent en ellet d'un œuf, comme les ci'ocodiles ; leurs œufs sont à peu prés de la même 

 grosseur que ceux de ces derniers animaux, et le fœtus ne doit guère avoir plus de deux 

 pieds de long lorsqu'il éclot, à quelque espèce démesurée qu'il appartienne; nous avons 

 vu et mesuré de jeunes serpents évidemment de la même espèce que ceux qui parviennent 

 à trente ou quarante pieds de long, et leur longueur n'était qu'environ de trois pieds, 

 quoique leur conformation et la position de leurs diverses écailles annonçassent qu'ils 

 étaient sortis de leur a'uf depuis quelque temps lorsqu'ils avaient été tués. Mais si ces 

 grands serj)ents ont besoin au moins du même temps que les ci'ocodiles pour atteindre à 

 leur entier développement, ne doit-on pas supposer que leur vie est aussi longue? 



Sa durée serait bien plus considérable, ainsi que celle de presque tous les animaux qui 

 vivent dans l'état sauvage, et qui ne reçoivent de l'homme ni abii ni nourriture, s'ils pou- 

 vaient passer par un véritable état de vieillesse, et si le commencement de leur dépéris- 

 sement n'était pas presque toujours le terme de leur vie. Presque aucun des animaux qui 

 sont dans le pur état de nature ne prolonge son existence au delà du moment où ses forces 

 commencent à s'affaiblir. Celte époque, qui, dans l'homme placé au milieu de la société, 

 n'indique tout au plus que les deux tiers de sa vie, marque la fin de celle de l'animal 

 sauvage. Dès le moment que sa vigueur diminue, il ne peut ni atteindre à la course les 

 animaux dont il se nourrit, ni suppoi'ler la fatigue d'une longue recherche pour se pro- 

 curer les aliments qui lui conviennent, ni échapper par la fuite aux ennemis qui le pour- 

 suivent, ni attaquer ou se défendre avec des armes supérieures ou égales. Dès lors ayant 

 moins de ressources, lorsqu'il aurait besoin de plus de secours; exposé à plus de dangers, 

 lorsqu'il a moins de puissance et de légèreté pour s'en garantir; manquant plus souvent 

 d'aliments, lorsqu'il lui est plus nécessaire de réparer des forces qui s'épuisent plus vite, 

 sa faiblesse va toujours en augmentant; la vieillesse n'est pour lui qu'un instant très- 

 court, auquel succède une décrépitude dont tous les degrés se suivent avec rapidité : 

 bientôt retiré dans son asile, où même quelquefois il a bien de la peine à se traîner, il 

 meurt de dépérissement et de faim, ou est dévoré par des animaux plus vigoui'eux que 

 lui. Et voilà pourquoi l'on ne rencontre presque jamais d'animal sauvage avec les signes 

 de la caducité; il en serait de même de l'homme qui vivrait seul dans le véritable état de 

 nature; sa vie se terminerait toujours au moment où elle commencerait à s'affaiblir; la 

 société seule, en lui fournissant les secours, les abris, les divers aliments, a prolongé 

 des jours qui ne peuvent se soutenir que par ces forces étrangères ; l'intelligence humaine 

 a doublé, pour ainsi dire, la vie que la nature avait accordée à l'homme ; et si les produits 

 de cette intelligence, si les résultats de la société, si les arts de toute espèce ont amené les 

 excès qui diminuent les sources de l'existence,' ils ont créé ces secours puissants qui 

 empêchent qu'elles ne tarissent presque au moment où elles commencent à n'être plus si 

 abondantes. Tout compté, ils ont donné à l'homme bien plus d'années, par tous les biens 

 qu'ils lui procurent, qu'ils ne lui en ont ôté, par les maux qu'ils entraînent. Les animaux 

 élevés en domesticité, jouissaîit des mêmes abris, et trouvant toujours à leur portée la 

 nouriiture qui leur convient, parviendraient presque tous, comme l'homme, à une longue 

 vieillesse; ils recevraient ce bienfait de nos arts en dédommagement de la liberté (|ui 

 leur est ravie, si l'intérêt qui les élève ne les abandonnait dés que leurs forces ail'aiblies 

 et leurs qualités diminuées les rendent inutiles à nos jouissances. 



Lors(|ue les très-grands serpents sont encore éloignés de leur courte vieillesse, lors- 

 qu'ils jouissent de toute leur activité et de toutes leurs forces, ils doivent les entretenir 

 par une grande quantité de nourriluic bubstantielle; aussi ne se contentent-ils pas de 

 brouter l'herbe, ou de manger des graines et des fruits, ils dévorent les animaux qu'ils 

 peuvent saisir; et comme, dans la plupart des serpents, la digestion est très-longue, et 

 que leurs aliments demeurent très-longtemps dans leur corps, les substances animales 



i Voyez l'article du Crocodile dans l'Hist. nat. des Quadrupèdes ovipares. 



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