§10 DISCOURS 



qu'ils tna'ciii, ci qui sont très-susccj^ibios de pulréiracrioJi, s'y fJécon'i[)Oseiil e! s'y 

 corrompent au point de répandre l'odeur la plus fétide. Il est ai'rivé à plusieuis voyageuis, 

 et particulièrement à M. de Laborde i, qui avaient ouvert le corps d'un serpent, d'être 

 comme suffoqués par l'odeur forte et puante qui s'exhalait des restes d'aliments que 

 l'animal avait encore dans les intestins. Cette odeui" vive pénètre le corps du serpent, et, 

 se faisant sentir de très-loin, annonce à une assez grande distance l'approche du reptile. 

 Fortifiée dans plusieurs espèces par celles qu'exhalent des glandes pailiculières !2, elle 

 sort, pour ainsi dire, par tous les poies, mais se l'épand surtout piar la gueule de ranimai; 

 elle est produite par un grand \olume de miasmes corrupteurs et de vapeurs méphiti- 

 ques, qui, s'élendant jusqu'à la victime que le serpent veut dévorer, l'investit, la suffoque, 

 ou, ajoutant à la frayeur qu'inspire la présence du reptile, l'enivre, lui ôle l'usage de ses 

 membres, suspend ses mouvemenis, anéantit ses forces, la plonge dans une sorte d'abat- 

 tement, et la livre sans défense à l'animal vorace et carnassier. 



Cette vapeur putride, qui produit des effets si funestes sur les animaux (jui y sont 

 exposés, et qui a donné lieu à tant de contes bizarres et absurdes, forme une sorte 

 d'atmosphère empestée autour de presque tous les grands reptiles, soit qu'ils aient du 

 venin, ou qu'ils n'en soient pas infectés; cl elle ne doit être presque jamais rapportée à la 

 nature de ce poison, qui, malgré son activité, ne répand pas souvent une odeur sensible, 

 même lorsqu'il est mortel. 



Lorsque les serpents se sont précipités sur les animaux dont ils se nourrissent, ils les 

 retiennent en se roulant plusieurs fois autour d'eux, et en les serrant dans leurs nom- 

 breux replis; ils les dévorent alors, et ce qui sert à expliquer comment ils avalent des 

 \olumes très-considérables, c'est que leurs deux mâchoires sont articulées ensemble de 

 manière à pouvoir se séparer l'une de l'autre, et s'écarter autant que la peau de la tête 

 peut le permettre; cette peau obéissant avec facilité aux efforts de l'animal, et les deux 

 os qui forment les deux côtés de chaque mâchoire n'étant réunis vers le museau que par 

 des ligaments qui se prêtent plus ou moins à leur séparation, il n'est pas surprenant que 

 la gueule des serpents devienne une large ouverture par laquelle ils peuvent engloutir 

 des corps très-gros. D'aillcur.s comme ils commencent par briser au milieu de leurs con- 

 tours les os des animaux, et les autres substances très-dures qu'ils veulent avaler; comme 

 ils s'aident, pour y parvenir plus facilement, des arbres, des grosses pierres et de tous 

 les corps très-résistants qui peuvent être à leur portée; comme ils les enveloppent dans 

 les mêmes replis que leurs victimes, et qu'ils s'en servent comme d'autant de leviers pour 

 les écraser, il est encore moins étonnant que leurs aliments, étant broyés de maniéie à 

 céder aux différentes pressions, et étant enduits de leur bave et d'une liqueur qui les 

 rend plus souples et plus gluants, puissent entrer en grande masse dans leur gueule trés- 

 élargie; ils serrent même souvent leur proie avec tant de force et de promptitude, que 

 non-seulement ils la compriment, la brisent et la concassent, mais la coupent comme le 

 fer le plus tranchant. 



Les anciens connaissaient celte manière d'attaquer qu'emploient presque tous les ser- 

 pents, et surtout les très-grandes espèces. Pline a écrit même que loisque ces énormes 

 re])tilcs avaient avalé quelque grand animal, et parexem])le une brebis, ils s'efforçaient 

 de le briser en se roulant en plusieurs sens et en comprimant ainsi avec force les os et les 

 différentes parties de l'animal qu'ils avaient dévoi'é. 



Leurs aliments étant triturés et préparés avant de parvenir dans leur estomac, il est 

 aisé de voir qu'ils doivent être aisément digérés, d'autant plus que leurs sucs digestifs 

 paraissent Irès-abondants, leur vésicule du fiel par exemple étant en général très-grande 

 en proportion des autres parties de leur corps. 



La masse des aliments qu'ils avalent est quelquefois si grosse, relativement à l'ouver- 

 lure de leur gosier, que, malgré tous leurs efforts, l'écartement de leurs mâchoires et 



1 Noies manuscrites communiquées par M. de Laborde, correspondant du Cabinet du Iloi , à 

 Cayenne. 



2 Voyez les divers articles de cette Histoire. 



« Au Brésil il se trouve, à cliacjiie pas, des serpents dans les campagnes, dans les bois, dans l'inté- 

 » rieur des maisons, et jusque dans les lits ou les hamacs; on en est piqué la nuit comme le jour, et 

 » si l'on n'y remédie pas aussitôt par la saignée, par la dilatation de la blessure, et par les plus pnis- 

 » sants antidotes, il faut s'attendre à mourir dans les plus cruelles douleurs. Quelques espèces jct- 

 » tent une odeur de musc qui est d'un grand secours j)0ur se garantir de leurs surprises. » Hist. 

 gén. des Voyag., éd. in 12, l. LIV, p. ôiii. 



