SUR LA NATURE DES SERPENTS. 51! 



l'extension de leur peau, leur proie ne peut entrer qu'à demi dans leur estomac. Étendus 

 alors dans leur retraite, ils sont obligés d'allendre que la partie (|u'ils ont déjà avalée 

 soil digérée, et qu'ils puissent de nouveau écraser, broyer, enduire et pré|)arcr les 

 portions trop grosses; et on ne doit pas être étonné (]u'ils ne soient cependant pas étoudes 

 par cette masse d'aliments (pii remplit leur gosier et y interdit tout passage à l'air; leur 

 trachée-arléro par où l'air de l'atmospliére parvient à leurs poumons i s'éleiid jusqu'au- 

 dessus du fourreau (pii enveloppe leur langue; elle s'avance dans leur boucbe de manière 

 que son ouverture ne soit pas obstruée par un volume d'aliments sulllsant néanmoins 

 pour lemplir toute la capacité du gosier; et l'air ne cesse de pénétrer plus ou moins 

 librement dans leurs poumons jusqu'à ce que presque toutes les portions des animaux 

 qu'ils ont saisis soient ramollies, mêlées avec; les sucs digestifs, triturées, etc. Quelques 

 etlibrfs qu'ils fassent cependant pour briser et concasser les os, ainsi que pour ramollir 

 les chairs et les enduire de leur bave, il y a certaines paities, telles, par exemple, que les 

 plumes des oiseaux, (pi'ils ne peuvent point ou presque point digérer, et (pi'ils rejettent 

 presque toujours. 



Lorsque leur digestion est achevée, ils reprennent une activité d'autant plus grande, 

 que leurs forces on! été plus renouvelées, et pour peu surtout qu'ils ressentent alors de 

 nouveau l'aiguillon de la faim, ils redeviennent très-dangereux pour les animaux plus 

 faibles f[u'eux ou moins bien armés Ils préludent presque toujours aux combats qu'ils 

 livrent, pai" des siniemenls plus ou moins forts. Leur langue étant très-déliée et très- 

 fendue, et ces animaux la lançant en dehors lorsqu'ils veulent faire entendre quelques 

 sons, leurs cris doivent toujours être modifiés en silllements; et il est à remanpier que 

 ces silllements plus ou moins aigus ne paraissent pas être comme les cris de plusieurs 

 quadrupèdes ou le chant de plusieurs oiseaux, une sorte de langage qui exprime les sen- 

 sations douces aussi bien (pie les aiïections terribles; ils n'annoncent dans les grands 

 serpents que le besoin extrême, ou celui de l'amour ou celui de la faim. On dirait qu'au- 

 cune affection paisible ne les émeut assez vivement pour qu'ils la manifestent par l'organe 

 de la voix; presque tous les animaux de proie tant de l'air que de la terre, les aigles, les 

 vautoui's, les tigres, les léopards, les panthères, ne font également entendre leurs cris ou 

 leurs hurlements que lorsque leurs chasses commencent ou qu'ils se livrent des combats 

 à mort pour la libre possession de leurs femelles. Jamais on ne les a entendus comme 

 l^lusieurs de nos animaux domestiques, et la plupart des oiseaux chanteurs, radoucir, en 

 quelque sorte, les sons qu'ils peuvent proférer, et exprimer par une suite d'accents plus 

 ou moins tranquilles, une joie paisible, une jouissance douce, et pour ainsi dire, un 

 plaisir innocent; leur langage ne signifie jamais que colère et fureur; leurs clameurs ne 

 sont que des bruits de guerre ; elles n'annoncent que le désir de saisir une proie, et d'im- 

 moler un ennemi, ou ne sont que l'expression terrible de la douleur aiguë qu'ils éprou- 

 vent, lorsque leur force trompée n'a pu les garantir de blessui-es cruelles, ni leur con- 

 server la femelle vers laquelle ils étaient entraînés par une puissance irrésistible. 



Si les silllements des très-grands serpents étaient entendus de loin, comme les cris des 

 tigres, des aigles, des vautours, etc., ils serviraient à garantir de l'approche dangereuse 

 de ces énormes reptiles : mais ils soiit bien moins forts que les rugissements des grands 

 quadrupèdes carnassiers et des oiseaux de j)roie. La masse seule de ces grands serpents 

 les Iraliil, et les empêche de cacher leur pourstiite; on s'aperçoit facilement de leur 

 approche, dans les endroits qui ne sont pas couverts de bois, par le mouvement des 

 hautes herbes (pii s'agitent et se courbent sous leur poids; et on les voit aussi quelquefois 

 de loin repliés sur eux-mêmes, et présentant ainsi un cercle assez vaste et assez élevé 2. 



Soit qu'ils recherchent naturellement l'humidité, ou que l'expérience leur ait appris 

 que le l)ord des eaux, dans les contrées torrides, était toujours fréquenté par les animaux 

 dont ils font leur proie, et (pi'ils peuvent y trouver en abondance, et sans la peine de la 

 recherche, l'aliment qu'ils préfèrent, c'est auprès des mares, des fontaines, ou des bords 

 des fleuves qu'ils choisissent leur repaire. C'est là que, sous le soleil ardent des contrées 

 équatoriales, et, par exemple, au milieu des déserts sablonneux de l'xVfrique, ils atten- 

 dent que la chaleur du midi amène au bord des eaux les gazelles, les antilopes, les 

 chevrotains qui, consumés par la soif, excédés de fatigue, et souvent de disette, au milieu 



\ Il n'y a point, d'épiglotte pour fermer l'ouverture de la trachée: cette ouverture ne consiste coni- 

 munémsiit qu? clans une fente trcs-étroitc, et voilà pourquoi les serpents ne peuvent faire entendre que 

 des sifflements. 



3 M. Adanson, Voyage au Scncgal, 



