512 DISCOURS 



de CCS lerres desséchées et dépouillées de verdure, vieiinenl leur livrer une proie facile 

 à vaincre. Les tigres et les autres animaux moins altérés d'eau que de sang viennent 

 aussi sur ces rives, plutôt pour y saisir leurs victimes que pour y étancher leur soif. 

 Attaqués souvent par les énormes serpents, ils les attaquent eux-mêmes. C'est surtout au 

 moment où la chaleur de ces contrées est rendue plus dévorante par l'approche d'un 

 orage qui fait briller les foudres et entendre ses afiVeux roulements, et où l'action du 

 fluide électrique répandu dans l'atmosphère donne, en quelque sorte, une nouvelle vie 

 aux reptiles, que, tourmentés par une faim extrême, animés par toute l'ardeur d'un 

 sable brûlant et d'un ciel qui paraît s'allumer, environnés de feu, et le lançant, pour 

 ainsi dire, eux-mêmes par leurs yeux étincelants, le serpent et le tigre se disputent avec 

 le plus d'acharnement l'empire de ces bords si souveiit ensanglantés. Des voyageurs 

 disent avoir vu ce spectacle terrible; ils ont vu un tigre furieux, et dont les rugissements 

 portaient au loin l'épouvante, saisir avec ses griffes, déchirer avec ses dents, faire couler 

 le sang d'un serpent démesuré, qui, roulant son corps gigantesque et sifflant de douleur 

 et de rage, serrait le tigre dans ses contours multipliés, le couvrait de son écume rougie, 

 l'éfoufrait sous son poids, et faisait craquer ses os au milieu de tous ses ressorts tendus 

 avec force; mais les efforts du tigre furent vains, ses armes furent impuissantes, et il 

 expira au milieu des replis de l'énorme reptile qui le tenait enchaîné. 



Et que l'on ne soit pas étonné de la grande puissance des serpents. Si les animaux 

 carnassiers ont tant de force dans leurs mâchoires, quoique la longueur de ces mâchoires 

 n'excède guère un pied, et qu'ils n'agissent que par ce levier unique, quels effets ne 

 doivent pas produire, dans les serpents, un très-grand nombre de leviers composés des 

 os, des vertèbres et des côtes, et qui, par l'articulation de ces mêmes vertèbres, peuvent 

 s'appliquer avec facilité aux corps que les serpents veulent saisir et écraser? 



A la force et à l'adresse les serpents réunissent un nouvel avantage : on ne peut leur 

 ôter la vie que difllcilement, ainsi qu'aux quadrupèdes ovipares, et ils peuvent, sans en périr, 

 perdre une ])ortion de leur queue, qui repousse presque toujours lorsqu'elle a été coupée i. 

 Mais ce n'est pas seulement par des blessures qu'il est difiicilc de les faire mourir ; on ne 

 peut y parvenir qu'avec peine par une privation absolue de nourriture, puisqu'ils vivent 

 plusieurs mois sans manger 2 ; et même il leur reste encore quelque sensibilité lorsqu'ils 

 ont été privés pendant longtemps et presque entièrement de l'air qui leur est nécessaire 

 pour respirer. Redi a fait des expériences à ce sujet; il a placé des serpents dans le 

 récipient d'une machine pneumatique, et après en avoir pompé presque tout l'air, il les 

 a vus donner encore quelques signes de vie au bout de près de vingt-quatre heures 0. 



1 Les anciens ont exagéré cette propriété des reptiles : Pline a écrit (juo lorsqu'on arrachait les 

 yeux à un jeune serpent, il s'en formait de nouveaux. 



2 Voyez les divers articles de celte Histoire. 



5 Boyle a fait aussi des expériences analogues. .< Nous renfermâmes une vipère, dit ce grand physi- 

 » cien, dans un récipient des j)lus grands entre les petits, et nous finies le vide avec un grand soin ; la 

 » vipère allait de bas en haut et de haut en has, comme pour chercher l'air; peu de temps après, elle 

 » jeta par la bouche un peu d'('cume qui s'aUaclia aux parois du verre, son corps enfla peu. et le cou 

 » encore moins, pendant que l'on pompait l'air, et encore un peu de temps après; mais ensuite le corps 

 " et le cou se gonflèrent prodigieusement, et il parut sur le dos une espèce de vessie. Une heure et 

 " demie après qu'on eut totalement épuisé l'air du récipient, la vipère donna encore des signes de vie, 

 » mais nous n'en l'emarquàmes plus depuis. L'enflure s'étendait jusqu'au cou, mais elle n'était pas 

 » fort sensible à la mâchoire inférieure; le cou et une grande partie du gosier, ('tant tenus entre l'œil 

 » et la lumière d'une chandelle, paraissaient assez transparents dans les endroits qui n'étaient point 

 » obscurcis par les écailles. Les mâchoires demeurèrcntfortouverlesct un peu tordues ;r(''piglotte et la 

 " fente du larynx, qui restèrent aussi ouvertes, allaient presque jusqu'à l'extrémit' delà mâchoire 

 " inférieure; la langue sortait, pour ainsi dire, de dessous l'épigloîte, et s'étendait au delà; elle était 

 » noire et paraissait sans vie, le dedans de la bouche était aussi noirâtre; au bout de vingt-trois heures, 

 « ayant laissé rentrer l'air dans le récipient, nous observâmes que la vipère ferma la bouche à l'instant, 

 » mais elle la rouvrit bientôt et demeura en cet état; lorsqu'on lui pinçait ou qu'on lui brûlait la queue, 

 « on apcrce^ ait, dans tout le corps, des mouvements qui indiquaient un reste de vie. 



n A ces expériences sur les vipères, j'en joindrai une faite sur un serpent ordinaire et sans venin, 

 » que nous enfermâmes, le 23 avril, avec une jauge, dans un récipient portatif : ayant épuisé l'air de 

 » ce récipient, et pris les précautions nécessaires pour que l'air extérieur n'y pût pas rentrer, nous le 

 » portâmes dans un endroit tranquille et retin-; il y resta depuis les dix ou onze heures après-midi. 

 » jusqu'au lendemain environ les neuf heures du matin, et alors le serpent me parut mort; mais ayant 

 « mis le récipient auprès du feu, à une distance con^ eiiable, l'animal donna des signes de vie et darda 

 « même sa langue fourchue; je le laissai en cet état, et n'étant revenu le voir que le lendemain 

 » après midi, je le trouvai sans vie et no pus le faire revenir ; sa bouche, qui était fermée la veille, se 

 » trouvait alors fort ouverte, comme si les mâchoires eussent été écartées avec violence. » CoIIect. 

 académ., part, étrang., t. VI, p. 2.j, 



