SUR LA XATURR DES SERPEXTS. 513 



Celte expérience montre comment ils peuvent parvenir à tout leur accroissement, jouir 

 (le toute leur force, et même choisir de préférence leur demeure au milieu des marais 

 faiigoux dont les oxlininisons eniposléos corrompent l'air, le rendent moins propre à la 

 respiration, et produisent dans raimospliéro relVet d'un commencement dévide. 



Quoi(|ue de Ions les temps les serpents, et surtout les très-grandes espèces, ainsi que 

 celles f]ui sont venimeuses, aient dû inspirer une frayeur ti'ès-vive, leur forme remar- 

 quahle cl leurs liahiludes singulières, ont attiré sur eux assez d'attention pour qu'on ait 

 reconnu leurs (|uali(ès principales. Il parait (jue les anciens connaissaient, même dès les 

 temps les plus reculés, toutes les propriétés que nous venons d'exposer. Il faut qu'elles 

 aient été observées dans ces temps anti(|ues, dont il nous reste à peine (pielques monu- 

 ments imparfaits, et qui ont précédé les siècles nommés liéroïcjues, où la plupart des idées 

 religieuses des Égyptiens et des Grecs ont commencé à prendre ces formes brillantes qui 

 ont fourni tant d'images à la poésie. Si nous ouvrons, en elîet, les livres des premiers 

 poètes dont les ouvrages sont parvenus jusqu'à nous; si nous consultons les fastes de la 

 mythologie grecque; si nous réunissons, sous un même point de vue, les différentes par- 

 ties de ces anciennes traditions, où le serpent est employé comme emblème, nous trouve- 

 rons que les anciens lui ont attribué, ainsi que nous, une grandeur très-considérable, 

 qu'ils semblaient regarder comme dépendante du séjour de ce reptile au milieu des 

 endroits marécageux et humides, puisqu'ils ont supposé qu'à la suite du déluge de Deu- 

 calion, le limon de la terre engendra un énorme serpent (ju'Apollon tua par ses flèches, 

 c'est-à-dire que le soleil fît péiir et dessécha par la chaleur de ses rayons. Ils lui ont 

 aussi donné la force, car en parlant du combat d'Achéloiis contre Hercule, ils ont sup- 

 posé que le premier de ces deux demi-dieux avait revêtu la forme du serpent pour vaincre 

 plus aisément son redoutable adversaire. C'est son agilité et la promptitude de tous ses 

 mouvements qui l'ont fait choisir par les auteurs de la mythologie égyptienne et giecque, 

 pour le symbole de la vitesse du temps et de la rapidité avec laquelle les siècles roulent 

 à la suite les uns des autres; et voilà pourquoi ils l'ont donné pour emblème à Saturne, 

 qui désigne ce temps ; et voilà pourquoi encoi-e, ils l'ont représenté se mordant la queue, 

 et formant ainsi un cercle parfait, pour peindre la succession infinie des siècles de siècles, 

 pour ex])rimer cette durée éternelle dont chaque instant fuit avec tant de vitesse, et dont 

 l'ensemble n'a ni commencement ni lin. C'est ainsi qu'il était figuré en argent dans un des 

 temples de Memphis, comme l'atteslent les monuments échappés au ravage de ce même 

 temps dont il était le symbole; et c'est encore ainsi qu'il était représenté autour de ces 

 tableaux chronologiques où divers hiéroglyphes retraçaient aux yeux des Mexicains, de 

 ce premier peuple du Nouveau-Monde, ses années, ses mois, et les divers événements 

 qui en remplissaient le cours i. 



Les anciens ne lui ont-ils pas aussi attribué l'instinct étendu que les voyageurs s'accor- 

 dent à reconnaître dans cet être remarquable. Ils ont ennobli, exagéré cet instinct; ils 

 l'ont décoré du nom d'intelligence, de prévoyance, de divinations; et voilà pourquoi, 

 placé autour du miroir de la déesse de la Prudence, il fut consacré à celle de la Santé, 

 ainsi qu'à Esculape adoré à Épidaure sous la forme d'un serpent. N'ont-ils pas reconnu 

 sa longue vie lorsqu'ils ont feint que Cadmus et plusieui's autres héros avaient été méta- 

 morphosés en serpents, comme pour désigner la durée de leur gloire; et que, le choisissant 

 pour représenter les mânes de ce qui leur était cher, ils l'ont placé parmi les tombeaux 3? 

 N'ont-ils pas fait allusion à l'effroi qu'il inspire, et principalement au poison mortel qu'il 

 recèle quelquefois, lorsqu'ils l'ont donné aux Euménides dont il entoure et hérisse la 

 tète; à l'Envie, dont il perce le cœur; à la Discorde, dont il arme les mains sanglantes? 



1 Description de la Nouvelle-Espagne. Hist. génér. des Voyag., éd. in-12, t. XLVIIL 



2 Les hsliitants d'Argos vénéraient les serpents. Les Atliéniens disaient, suivant Hérodote, qu'on 

 nvait vu, dans le Temple, un grand serpent gardien et protecteur de la citadelle; et même Jupiter était 

 adoré sous la forme d'un serpent dans plusieurs endroits de la Grèce. 



Jfais, pour avoir une idée plus précise des opinions des anciens touchant l'intelligence, la vivacité 

 et les autres qualités des serpents, on peut consulter Plutarquc, Eusèbe, Sliaw, et 31. Savary. Les 

 l'igypticns l'employaient, dans leur langue symbolique, pour désigner le soleil; il représentait aussi, 

 j)oiir ce peuple, le bon génie, la bonté suprême et infinie, dont le nom, Cnep/i, lui fut donné, suivant 

 Eusèbe ; et les Phéniciens le nommaient de même Agatho Daimon, bon génie. Plutarque, Traité d'isis 

 et d'Osiris. — Eusèbe, Préparation évangélique, liv. o. — Shaw, Observations géographiques sur la 

 Syrie, l'Egvjpte, etc., t. II-, c. 3._— M. Savary, Lettres sur l'Egypte, t. H. p. 1 12. 



5 Voyez', a ce sujet, dans le cinquième livre de l'Enéide, la belle description du serpent qu'luiée vit 

 autouf du tombeau de son père. 



