314 DISCOURS SUR LA NATURE DES SERPENTS. 



Et cependant, par un certain contraste d'idées que l'on rencontre presque toujours lors- 

 que les objets ont été examinés plusieurs fois et par divers yeux, n'ont-ils pas vu, dans 

 le serpent, cette beauté de couleurs et ces proportions déliées que nous y ferons plus 

 d'une fois remarquer? Ne lui ont-ils pas accordé la beauté, puisqu'ils ont dit que Jupiter, 

 qui, pour plaire à Léda, avait pris la l'orme élégante du cygne, avait choisi celle du ser- 

 pent pour obtenir les faveurs d'une autre divinité? Toutes ces idées, répandues des con- 

 trées de l'Asie anciennement peuplées i, s'étendant parmi les sociétés h demi policées de 

 l'Amérique, et parmi les hordes sauvages de l'Afrique, accrues par leur éloignement de 

 leur origine, embellies par l'imagination, altérées par l'ignorance, falsifiées par ta super- 

 stition et par la crainle, lui ont attiré les honneurs divins, tant dans l'Amérique qu'au 

 royaume de Juda, et dans d'autres contrées, où il a encore ses temples, ses prêtres, ses 

 victimes; et pour remonter de la considération d'objets profanes et du spectacle de la 

 raison humaine égarée, à la contemplation des vérités sacrées dictées par la parole divine, 

 si nous jetons un œil respectueux sur le plus saint des recueils, ne voyons-nous pas toutes 

 les idées des anciens sur les propriétés du serpent s'accorder avec celles qu'en donne 

 l'écrivain sacré toutes les fois qu'il s'en sert comme de symbole? 



Grandeur, agilité, vitesse de mouvement, force, armes funestes, beauté, intelligence, 

 instinct supérieur, tels sont donc les traits sous lesquels les serpents ont été montrés dans 

 tous les temps; et en cherchant icA à présenter cet ordre nombreux et remarquable, je 

 n'ai fait que rétablir des ruines, ramasser des rapports épars, en lier l'ensemble et 

 exposer des résultats généraux que les anciens avaient déjà recueillis. C'est donc la grande 

 image de ces êtres distingués, déjà peinte par les anciens, nos maîtres en tant de genres, 

 que je viens d'essayer de montrer, après avoir (àché de la dégager du voile dont l'igno- 

 rance, l'imagination et l'amour du merveilleux l'avaient couverte pendant une longue 

 suite de siècles; voile tissu d'or et de soie, et qui embellissait peut-être l'image que l'on 

 voyait au travers, mais qui n'était que l'ouvrage de l'homme, et que le flambeau de la 

 vérité devait consumer pour n'éclairer que l'ouvrage de la nature. 



1 Un roi de Calécut avait ordonné que celui qui tuerait un serpent serait puni aussi rigoureusement 

 que s'il avait tué un homme; il regardait les serpents comme descendus du ciel, comme doués d'une 

 puissance di\ ine, et même comme des divinités, puisqu'ils pouvaient donner la mort en un instant. 



Dès les temps les plus reculés, le serpent a été aussi regardé par les Indiens, comme le symbole de 

 la sagesse; et leur religion avait consacré cette idée. Mémoire manuscrit do feu M. Commerson, sur 

 VAntovrha-Bnlidi\ commentaire du Cliasfa ou S/tastah, le plus ancien des livres sacrés des habitants de 

 l'Indostau et de la presqu'ile en deçà du Gange. 



» Les Egyptiens peignaient un s(>rpent, couvert d'écaillés de différentes couleurs, roulé sur lui- 

 n même. >îous savons, par l'interprétation qu'IIorus Apollo donne des hiéroglyphes ég}'ptiens , que 

 » dans ce style, les écailles du serpent désignaient les étoiles du ciel. On apprend encore, par Clément 

 « Alexandrin, que ces peuples représentaient la marche oblique des astres par les replis tortueux d'un 

 » serpent. Les Egyptiens, les Perses, peignaient un homme nu, entortillé d'un serpent ; sur les contours 

 n du serpent étaient dessinés les signes du zodiaque. C'est ce qu'on voit sur différents monuments 

 " antiijues, et en iiarticnlier sur une repré>sentation de Mithras, expliquée par l'abbé Bannier, et sur 

 « un tronçon de statue trouvé à Arles, en I6!)S. Il n'est pas douteux qu'on a voulu représeiUer, par cet 

 » emblème, la roule du soleil dans les douze signes, et son double mouxement annuel et diurne, (|ui, en 

 « se combinant, font qu'il semble s'avancer d'un tiopique à l'autre par des lignes spirales. On retrouve 

 « cet hiéroglyphe jus(jue chez les Mexicains. Ils ont leur cycle de cinquante-deux ans, représenté par 

 » une roU(! ; cette roue est enxironnc'c d'un scrp 'iit qui se mord la (jueue, et, |)ir ses mcuils, marque 

 n les quatre di\isions du cycle — H est é\ident que les figures des conslelialions, les caractères qui 

 « désigneiit les signes (lu zoclia(|ue, et tout ce ([u'on peut appeler la notation asti'onor.ii(pie, sont les 

 « restes des anciens hyéroglyphes. 11 l'sl remarcpiable (pie les Chinois appellent les n(Buds de la lune, 

 » la tète et la cpieue du ciel, comnu^ les Arabes disent la tète et la queue du dragon. Le dragon est, chez 

 n les Chinois, un animal céleste; ils ont apparemment confondu ces deux idées.... Il est encore fait 

 « mention dans l'£(Wn, d'un grand serpent (pii (uivironne la terre. Tout cela a quehiue analogie avec 

 n le serpent, qui, partout, représente le temps, et avec le dragon, dont la tète et la (pieue mar(juent les 

 ft nœuds de l'orbite de la lune, tandis que ce dragon cause les éclipses. Mais cette superstition, ce pré- 

 n jugé universel qui se retiouve en Améri(]ue comme en .\sie, n'indiquc-t-il pas une source coiumune, 

 n et ne place-t-il pas même plus naturellement cette source au nord, où peut exister la seule com- 

 n munication possible entre l'Asie et l'Amérique, et d'où les hommes ont pu descendre facilement 

 » de toutes parts vers le midi, pour habiter l'Amérique, la Chine, les Indes, etc. ? « M. Bailly, 

 de l'Académie française, de celle des Sciences, et de celle des Inscriptions. Hist. de l'astronomie 

 ancienne, p. SIS. 



