DES SERPENTS. 517 



crochets mobiles, et de leur venin, d'avec les autres que nous regarderons comme ovipares, 

 jusqu'à ce que les voyageurs aient éclairci l'histoire de ces espèces peu connues et presque 

 toutes étrangères. 



Le genre des couleuvres étant très-nombreux, et par conséquent les espèces qui le 

 composent ne pouvant pas être reconnues très-aisément, non-seulement nous aurions 

 voulu pouvoir séparer les vipères de celles qui pondent, mais nous aui'ions désiré |)OUvoir 

 diviser ensuite les couleuvres ovipares en deux sections ditlërentes. Nous avons pensé à 

 faire ce partage d'après la proportion de la longueur du corps et de celle de la queue, 

 ainsi que d'après la grosseur ou la forme déliée de cette dernière partie; mais indépen- 

 damment que cette proportion et cette forme ont été jusqu'à présent très-peu indiquées 

 par les naturalistes et les voyageurs, et que nous n'aurions pu d'après cela classer les 

 espèces que nous n'avons pas vues , et dont nous ne parlerons que d'après les auteurs , 

 nous avons cru nous apercevoir que cette proportion variait suivant l'âge ou le sexe, etc. 

 Nous devons donc uniquement inviter les voyageurs, et ceux qui ont dans leur collection 

 un grand nombre d'individus de la même espèce, à déterminer, par des observations très- 

 multipliées, les limites de ces variations; lorsque ces limites seront fixées, on pourra éta- 

 blir une division exacte entre les deux sections que l'on formera dans la grande famille 

 des couleuvres ovipares, et dont les caractères distinctifs seront tirés de la grosseur de la 

 queue et de sa longueur comparée avec celle du corps. Nous ne pouvons maintenant que 

 chercher à indiquer des signes caractéristiques de chaque espèce, très-marqués et très- 

 faciles à saisir, afin de diminuer, le plus possible, l'inconvénient d'un trop grand nom- 

 bre d'espèces renfermées dans le même genre. Nous avons donc laissé d'autant moins 

 échapper les traits de leur conformation extérieure qui ont pu nous donner ces caractères 

 sensibles, que, sans cette attention de rechercher tous les moyens de distinguer les espèces, 

 les naturalistes et les voyageurs auraient été très-souvent embarrassés pour les reconnaî- 

 tre. Lorsqu'en effet les serpents sont encore jeunes, ils ne ressemblent pas toujours aux 

 serpents adultes de leur espèce; ils en diffèrent souvent par la teinte de leurs couleurs; 

 et s'ils n'en sont pas distingués par la disposition générale de leurs écailles , ils le sont 

 quelquefois par le nombre de ces pièces. On peut reconnaître facilement leur genre; mais 

 il serait souvent difficile de déterminer leur espèce, en n'adoptant pour caractère spéci- 

 fique que celui (jui a été admis jusqu'à présent par le plus grand nombre des naturalistes, 

 et qui a été principalement employé par M. Linnée. Ce caractère consiste dans le nombre 

 des grandes et des petites plaques situées au-dessous du corps et de la queue. Nous pen- 

 sons, d'après des observations et des comparaisons très-multipliées que nous avons faites 

 sur plusieurs individus d'un grand nombre d'espèces conservées au Cabinet du Roi, ou 

 que nous avons vues dans diiïérentes collections, que le nombre de ces plaques peut varier 

 suivant l'âge, augmenter à mesure que les serpents grandissent, et dépendre d'ailleurs de 

 beaucoup de circonstances particulières et accidentelles. Nous n'avons pas cru cependant 

 devoir rejeter un caractère aussi simple, aussi sensible, et qui ne s'efface pas lors même 

 que l'animal a été conservé pendant longtemps dans les cabinets; nous l'avons employé 

 d'autant plus qu'il établit une grande unité dans la méthode, et qu'il est quelquefois le 

 seul indifiué par les auteurs pour les espèces que nous n'avons pas vues. D'ailleurs nous 

 marquerons toujours séparément, ainsi que les naturalistes qui nous ont précédés, le 

 nombre des plaques ([ui revêtent le dessous du corps, et celui des plaques situées au-des- 

 sous de la queue; et comme il peut être très-rare que ces deux nombres aient varié dans 

 le même individu , l'un pourra servir à corriger l'autre. Mais nous avons cru (jue ce 

 caractère, tiré du nombre des écailles placées au-dessous du corps ou de la queue, devait 

 être réuni avec d'autres caractères. Nous avons donc multiplié nos oliservations sur le 

 grand nombre de serpents que nous avons été à portée d'examijier; nous avons comparé 

 le plus d'individus de chaque espèce que nous avons pu, afin de parvenir à distinguer les 

 formes constantes d'avec celles qui sont variables. Nous n'avons presque pas voulu nous 

 servir des nuances des couleurs , si peu permanentes dans les individus vivants, et si sou- 

 vent altérées dans les animaux conservés dans les collections. Malgré cette contrainte que 

 nous nous sommes imposée, nous croyons être parvenus à trouver ce que nous désirions. 

 Nous avons pensé que neuf caractères différents pouvaient, par leurs diverses combinaisons 

 avec le nombre des grandes ou des petites plaques placées sous le corps et sous la queue, 

 suffire à distinguer les espèces des genres les plus nombreux, d'autant plus qu'on peut 

 y ajouter, dans certaines circonstances, un dixième caractère souvent aussi permanent et 

 plus apparent que les neuf autres. 



20. 



