358 HISTOIRE NATURELLE 



(^)nclqiicfois, dans la vipère comninnc, de mônic que dans un liès-grand nombre d'au- 

 fies espèces de seipenls, les grandes pièces qui recouvient. le venirc cl le dessous de la 

 <|ucuc sont, ainsi que les autres écailles, plus pâles ou plus Manches dans la partie qui est 

 cachée par la plncpie ou l'ècaille voisine, que dans la partie découverte, et le dèl'aul de 

 lumière parait nuire à la vivacité des couleurs sur les écailles des serpents, comme sur les 

 })élales des fleurs; mais on ne l'emarquc communément celte nuance plus faible de la par- 

 tie cachée que sur les serpents en vie ou sur ceux qui ont été desséchés. Il arrive le jjIus 

 souvent, au contraire, que, sur les serpents conservés dans l'espril-de-vin, la pailie des 

 grandes plaques ou des autres écailles, qui est toujours découverte, esl d'une nuance plus 

 blanchâtre, comme plus exposée à l'action de l'esprit ardent (pii altère toutes les couleurs. 



Le dessus du museau et l'entre-deux des yeux sont noiiàlres; et sur le sommet de la 

 tète, deux taches allongées, placées obliquement, se réunissent par un bout et sous un 

 angle aigu. 



La fête va en diminuant de largeur du côté du museau, où elle se termine en s'arron- 

 dissant; et les bords des mâchoires sont revêtus d'écaillés plus grandes que celles du dos, 

 tachetées de blanchâtre et de noirâtre, et formant un rebord assez saillant. 



Le nombre des dents varie suivant les individus; il est souvent de vingt-huit dans la 

 mâchoire supérieure, et de vingt-quatre dans l'inférieure; mais toutes les vipères ont, de 

 chaque côté de la mâchoire supérieure, une ou deux, et quelquefois trois ou quatre dénis 

 longues d'environ trois lignes, blanches, diaphanes, crochues et très-aiguës; on les a 

 appelées les dents canines de la vipère, à cause d'une ressemblance imparfaite qu'elles 

 ont avec les dents canines de plusieurs quadrupèdes. Ces dents, longues et crochues, sont 

 très-mobiles, ainsi que celles des autres serpents vipères; l'animal les peut incliner ou 

 redresser à volonté : communément elles sont couchées en arrière le long de la mâchoire, 

 et alors leur pointe ne paraît point; mais, lorsque la vipère veut mordre, elle les relève 

 et les enfonce dans la i)laie en même temps qu'elle y répand son venin. 



Auprès de la base de ces grosses dents, et hoi's de leurs alvéoles, on voit, dans des 

 enfoncements de la gencive, un certain nombre de jjetites dents crochues, inégales en lon- 

 gueur, conformées comme les dénis canines, et qui paraissent destinées à remplacer ces 

 dernières lorsque la vipère les perd par quelque accident. On en a trouvé depuis deux 

 jusqu'à huil. L'on peut présumer que le nombre de ces dents de remplacemeiit est limité, 

 et que lorsque la vipère a réparé plusieurs fois la perte de ses crochets, elle ne peut plus 

 les remplacer; elle demeure |)rivée de dents canines pendant le reste de sa vie; et peut- 

 être qu'alors on en serait mordu sans éprouver l'action de son venin, qu'elle ne pourrait 

 plus faire pénétrer dans la blessure. Ce défaut absolu de crochets, auquel la vipère serait 

 sujette, devrait être une raison de plus de chercher des caractères extérieurs, autres que 

 les dénis canines, pour dislinguer les vipères d'avec les serpents ovipares. 



Ces dents canines de la vipèie sont creuses, elles renferment une double cavité et comme 

 un double tube, dont l'un est contenu dans la partie convexe de la dent, et l'autre dans la 

 partie concave. Le premier de ces deux conduits s'ouvre à l'extérieur par deux petits trous, 

 dont l'un est situé à la base de la dent, et l'autre vers sa pointe; et le second n'est ouvert 

 que vers la base, où il reçoit les vaisseaux et les nerfs qui atlachent la dent à la mâchoire. 



Ces mêmes dents canines sont renfermées, jusqu'aux deux tiers de leur longueur, dans 

 une espèce de gaine composée défibres Irès-iortes cl d'un tissu cellulaire; celle gaine ou 

 tunique est toujours ouverle vers la pointe de la dent; elle s'y termine par une espèce 

 d'ourlet, souvent dentelé, et formé par un repli de deux membranes qui la composent. 



Le poison de la vipère est conicnu dans une vésicule placée de chaque côté de la tête, 

 au-dessous du muscle de la mâchoire supérieure; le mouvement du muscle pressant 

 celle vésicule, en fait sortir le venin, qui airive jiar un conduit à la base de la dent, tra- 

 verse la gaine qui l'enveloi^pe, entre dans la cavité de cette dent par le trou situé près de 

 la base, en sort par celui qui est auprès de la pointe, et pénètre dans la blessure. Ce 

 poison esl la seule humeur malfaisante que renferme la vipère, et c'est en vain qu'on a 

 prétendu que l'espèce de bave qui couvre ses mâchoires lorsqu'elle est en fureur esl un 

 venin ])lus ou moins dangereux; l'expérience a démoniré le contraire i. 



Le suc empoisonné, renfermé dans les vésicides de chaque côté de la têle, est une 

 litpieur jaune dont la nature n'est ni alkaline ni acide, comme on l'a écrit en divers lemps; 

 elle ne produit pas non plus les effets d'un caustique, ainsi qu'on l'a pensé; et il parait 



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