DES SERPENTS. 341 



même on peut dire qu'elle est le vérilable spécifique contre le poison de ces serpents. 

 Tels sont les résullals des expériences les plus intéressantes qu'on ail encore faites sur 

 les effets ainsi (lue sur la nalure du venin que la vipère distille par le moyen de ses dents 

 mobiles et crochues. Achevons maintenant de décrire cet animal funeste. 



Elle a les yeux très-vifs et garnis de paupières, ainsi que ceux des quadrupèdes ovi- 

 pares ; et, comme si elle sentait la puissance redoutable du venin qu'elle recèle, son regard 

 parait hardi; ses yeux brillent, surtout lorsqu'on l'irrite; et alors non-seulement elle les 

 anime, mais, ouvrant sa gueule, elle darde sa langue, qui est communément grise, fendue 

 en deux et composée de deux petits cylindres charnus adhérents l'un à l'autre jusque vers les 

 deux tiers de leur longueur; l'animal l'agite avec tant de vitesse, qu'elle étincelle, pour 

 ainsi dire, et que la lumière qu'elle réfléchit la fait paraître comme une sorte de petit 

 phosphore. On a regardé pendant longtemps cette langue comme une sorte de dard dont 

 la vipère se servait pour percer sa proie; on a cru que c'était à l'extrémité de cette langue 

 que résidait le venin, et on l'a comparée à une flèche empoisonnée. Cette ei'reur est 

 (ondée sur ce que, toutes les fois que la vipère veut mordre, elle tire sa langue et la darde 

 avec rapidité. Cet organe est enveloppé, d'un bout à l'autre, dans une espèce de fourreau 

 qui ne contient aucun poison ; ce n'est qu'avec ses crochets que la vipère donne la mort, 

 et sa langue ne lui sert qu'à retenir les insectes dont elle se nourrit quelquefois. 



Non-seulement la vipèie a ses deux mâchoires articulées de telle sorte qu'elle peut 

 beaucoup les écarter l'une de l'autre, ainsi que nous l'avons dit; mais encore les deux 

 côtés de chaque mâchoire sont attachés ensemble de manière qu'elle peut les mouvoir 

 indépendamment l'un de l'autre, beaucoup plus librement peut-être que la plupart des 

 autres reptiles; et cette faculté lui sert à avaler ses aliments avec plus de facilité : tandis 

 que les dents d'un- côté sont immobiles et enfoncées dans la proie qu'elle a saisie, les 

 dents de l'autre côté s'avancent, accrochent celte même proie, la tirent vers le gosier, 

 Tassujetlissent, s'arrêtent à leur tour, et celles du côté opposé se portent alors en avant 

 pour attirer aussi la proie et rester ensuite immobiles. C'est par ce jeu, plusieurs fois 

 répété, et par ce mouvement alternatif des deux côtés de ses mâchoires, que la vipère 

 parvient à avaler des animaux quelquefois assez considérables, qui, à la vérité, sont pen- 

 dant longtemps presque tout entiers dans son œsophage ou dans son estomac, mais qui, 

 dissous insensiblement par les sucs et digestifs, se résolvent en une pâte liquide, tandis 

 que leurs parties trop grossières sont rejelées par l'animal i. Non-seulement, en effet, la 

 vipère se nourrit de petits insectes, qu'elle retient par le moyen de sa langue, ainsi qu'un 

 grand nombre d'autres serpents et plusieurs quadrupèdes ovipares; non -seulement 

 elle dévore des insectes plus gros, des buprestes, des cantharides, et même ceux qui 

 souvent sont très-dangereux, tels que les scorpions 2, mais elle fait sa proie de petits 

 lézards, de jeunes grenouilles, et quelquefois de petits rats, de petites taupes, et d'assez 

 gros crapauds, dont l'odeur ne la rebute pas, et dont l'espèce de venin ne parait pas lui 

 nuire. 



Elle peut passer un très-long temps sans manger, et l'on a même écrit qu'elle pouvait 

 vivre un an et plus sans rien inendre; ce fait est peut-être exagéré, mais du moins il est 

 sûr qu'elle vit plusieurs mois privée de toute nourriture. 31. Pennant en a gardé plusieurs 

 renfermées dans une boîte, pendant plus de six mois, sans qu'on leur donnât aucun ali- 

 ment, et cependant sans qu'elles parussent rien perdre de leur vivacité. Il semble même 

 que, pendant celte longue diète, non-seulement leurs fonctions vitales ne sont ni arrêtées 

 ni suspendues, mais même qu'elles n'éprouvent pas une faim très-pressante, puisqu'on a 

 vu des vipères renfermées pendant plusieurs jours avec des souris ou des lézards, tuer ces 

 animaux sans cherchera s'en nourrir 5. 



i «Nous avons remarqué cela depuis peu dans une grande partie du corps du lézard qu'une vipère 

 » a vomi douze jours après avoir été prise, où nous avons vu qu'à la tête et aux jambes de devant, et 

 > à la partie du corps qui les touchait et qui a^ ait pu être placée commodément dans l'estomac de la vi- 

 " père, il ne restait guère que les os; mais qu'une bonne partie du tronc, avec les jambes de derrière et 

 » toute la queue, étaient presque en même état que si la vipère les eût avalées ce jour-là, comme on 



le verra dans la figure que j'en ai fait graver ; mais on fut surpris, entre autres choses, de Aoir que 

 •1 les parties qui n'avaient pu entrer dans l'estomac, et qui avaient resté dans l'œsophage, se fussent 

 « conservées si longtemps sans soulfrir aucune altération dans la peau, bien que celles du dessous eus- 

 • sent de la lividité, qui était en apparence un effet du venin de la morsure.» Description anatomique 

 de la vipère, par 31. Charas. Mém. pour servir à l'hist. nat. des animaux, par MM. del'Acad. royale 

 des Se. t. III. p. 6Uo. " 



2 Aristote,!. 8. c. 29, de Histor. animal. 



3 Description anatomique de la vipère, par M. Charas, à l'endroit déjà cité, 



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