542 HISTOIRE NATURELLE 



Les vipères communes ne fuient pas les animaux de leur espèce; il parait même 

 que, dans certaines saisons de l'année, elles se recherchent mutuellement. Lorsque 

 les grands froids sont arrivés, on les trouve ordinairement sous des tas de pierres 

 ou dans des trous de vieux murs, réunies plusieurs ensemble et entortillées les unes 

 autour des autres. Elles ne se craignent pas, parce que leur venin n'est point dangereux 

 pour elles-mêmes, ainsi que nous l'avons vu; et l'on peut présumer qu'elles se rappro- 

 chent ainsi les unes des autres pour ajouter à leur chaleur naturelle, contrebalancer les 

 effets du froid, et reculer le temps qu'elles passent dans l'engourdissement et dans une 

 diète absolue. 



Pour peu que leur peau extérieure s'altère, les sucs destinés à l'entretenir cessent 

 de s'y porter, et commencent à en former une nouvelle au-dessous; et voilà pourquoi, 

 dans quelque temps qu'on prenne des vipères, on les trouve presque toujours revê- 

 tues d'une double peau, de l'ancienne, qui est plus ou moins altéiée, et d'une nou- 

 velle, placée au-dessous et plus ou moins formée. Elles quittent leur vieille peau dans 

 les beaux jours du printemps, et ne conservent plus que la nouvelle, dont les cou- 

 leurs sont alors bien plus vives que celles de l'ancienne. Souvent cette peau nouvelle, 

 altérée par les divers accidents que les vipères éprouvent pendant les chaleurs, se 

 dessèche, se sépare du corps de l'animal dès la fin de l'automne, est remplacée par la 

 peau qui s'est formée pendant l'été, et, dans la même année, la vipère se. dépouille 

 deux fois. 



Les vipères communes ne parviennent à leur entier accroissement qu'au bout de six ou 

 sept ans ; mais, après deux ou trois ans, elles sont déjà en état de se reproduire ; c'est au 

 retour du beau temps, et communément au mois de mai, que le mâle et la femelle se 

 recherchent. La femelle porte ses petits trois ou quatre mois, et si, lorsqu'elle a mis bas, 

 le temps des grandes chaleurs n'est pas encore passé, elle s'accouple de nouveau et pro- 

 duit deux fois dans la même année. 



Les anciens, trop amis du merveilleux, ont écrit que, lors de l'accouplement, le mâle 

 faisait entrer sa tête dans la gueule de la femelle; que c'était ainsi qu'il la fécondait; que 

 la femelle, bien loin de lui rendre caresse pour caresse, lui coupait la tète dans le moment 

 même où elle devenait mère; que les jeunes serpents, èclos dans le ventre de la vipère, 

 déchiraient ses flancs pour en sortir; que par là il vengeaient, pour ainsi dire, la mort 

 de leur père, etc. i. Nous n'avons pas besoin de réfuter ces opinions extraordinaires; les 

 vipères communes viennent au jour et s'accouplent comme les autres vipères; mais les 

 anciens, ainsi que les modernes, ont quelquefois pris des faits particuliers, des acci- 

 dents bizarres, ou des observations exagérées, pour des lois générales, et d'ailleurs il 

 semble qu'ils avaient quelque plaisir à croire que la naissance d'une génération d'ani- 

 maux aussi redoutés que la vipère ne pouvait avoir lieu que par l'extinction de la généra- 

 lion précédente. 



Les œufs de la vipère commune sont distribués en deux paquets ; celui qui est à droite 

 est communément le plus considérable; et chacun de ces paquets est renfermé dans une 

 membrane (jui sert comme d'ovaire; le nombre de ces œufs varie beaucoup suivant les 

 individus, depuis douze ou treize jusqu'à vingt ou vingt-cinq, et l'on a comparé leur gros- 

 seur à celle des œufs de merle. 



Le vipereau est replié dans l'œuf; il y prend de la nourriture par une espèce 

 d'arrière-faix attaché à son nombril, et dont il n'est pas encore délivré lorsqu'il a percé 

 sa coque ainsi que la tunique qui renferme les œufs, et qu'il est venu à la lumière. Il 

 entraine avec lui cet arrière-faix , et ce n'est que par les soins de la vipère-mère qu'il en 

 est débarrassé. 



On a prétendu que les vipereaux n'étaient abandonnés par leur mère que lorsqu'ils 

 étaient parvenus à une grandeur un peu considérable, et qu'ils avaient acquis assez de 

 force pour se défendre. L'on ne s'est pas contenté d'un fait aussi extraordinaire dans 

 l'histoire des serpents; on a ajouté que, lorsqu'ils étaient effrayés, ils allaient chercher 

 un asile dans l'endroit même où leur mère recelait son arme empoisonnée ; que, sans 

 craindre ses crochets venimeux, ils entraient dans sa bouche, se réfugiaient jusque dans 

 son ventre, qui s'étendait et se gonflait pour les recevoir, et que lorsque le danger était 



1 « Vipera mas caput inscrit in os, quod illa abrodit voiuptatis dulccdine... Eadem tcrtiâ die intrà 

 » uterum catulos excludit : deindè singulos singulisdiebus parit, viginti ferè numéro. Itaque cœteri 

 » tarditatis impatientes, perrumpunt lateraoccisà parente. « Pline, 1. 10. 



