DES SERPENTS. 343 



passé, ils ressortaient par la gueule de leur mère. Nous n'avons pas besoin de réfuter ce 

 conte ridicule, et s'il a jamais pu paraître fondé sur quelque observation, si l'on a jamais 

 vu des vipereaux effrayés se précipiter dans la gueule d'une vipère, ils y auront été 

 engloutis comme une proie, et non pas reçus comme dans un endroit de sûreté; l'on aura 

 eu seulement une preuve de plus de la voracité des vipères, qui, en effet, se nour- 

 rissent souvent de petits lézards, de petites couleuvres, et quelquefois même de 

 vipereaux auxquels elles viennent de donner le jour. Mais quelles habitudes peuvent 

 être plus éloignées de l'espèce de tendresse et des soins maternels qu'on a voulu leur 

 attribuer ? 



La vipère commune se trouve dans presque foutes les contrées de l'ancien continent ; 

 on la rencontre aux grandes Indes, où elle ne présente que de légères variétés; et non- 

 seulement elle habite dans toutes les contrées chaudes de l'ancien monde, mais elle y 

 supporte assez facilement les températures les plus froides, puisqu'elle est assez com- 

 mune en Suède, où sa morsure est presque aussi dangereuse que dans les autres pays de 

 l'Europe. Elle habite aussi la Russie et plusieurs contrées de la Sibérie; elle s'y est 

 même d'autant plus muKipliée, que, pendant longtemps, la superstition a empêché qu'on 

 ne cherchât à l'y détruire. Et comme les qualités vénéneuses s'accroissent ou s'affaiblis- 

 sent à mesure que la chaleur augmente ou diminue, on peut croire que les humeurs de la 

 vipère sont bien pi'opres à acquérir cette espèce d'exaltation qui produit ses propriétés 

 funestes, puisque sa morsure est dangereuse même dans les contrées très-septentrio- 

 nales. C'est peut-être à celte cause qu'il faut rapporter l'activifé de ses sucs, que la 

 médecine a souvent employés avec succès; peu d'animaux fournissent même des remèdes 

 aussi vantés, contre autant d'espèces de maladies; les modernes en font autant d'usage 

 que les anciens, ils se servent de toutes les parties de son corps, excepté de celles de la 

 tête qui peuvent être imprégnées de poison; ils emploient son cœur, son foie, sa graisse; 

 on a cru cette graisse utile dans les maladies de la peau , pour effacer les rides, pour 

 embellir le teint ; et de tous les avantages que l'on retire des préparations de la vipère, ce 

 ne serait peut-être pas celui que la classe la plus aimable de nos lecteurs estimerait le 

 moins. Au reste, comme des effets opposés dépendent souvent de la même cause, lors- 

 qu'elle agit dans des circonstances différentes, il ne serait pas surprenant que les mêmes 

 sucs actifs qui produisent, dans les vésicules de la tête de la vipère, le venin qui la fait 

 redouter, donnassent au sang et aux humeurs de ceux qui s'en nourrissent, assez de force 

 pour expulser les poisons dont ils ont été infectés, ainsi que l'on prétend qu'on l'a 

 éprouvé plusieurs fois. 



On ignore quel degré de température les vipères communes peuvent supporter sans 

 s'engourdir; mais, tout égal d'ailleurs, elles doivent tomber dans une torpeur plus grande 

 que plusieurs espèces de serpents, ces derniers se renfermant, pendant l'hiver, dans des 

 trous souterrains, et cherchant, dans ces asiles cachés, une température plus douce, 

 tandis que les vipères ne se mettent communément à l'abri que sous des tas de pierres et 

 dans des trous de murailles, où le froid peut pénétrer plus aisément. 



Quelque chaleur qu'elles éprouvent, elles rampent toujours lentement; elles ne se 

 jettent communément que sur les petits animaux dont elles font leur nourriture; elles 

 n'attaquent point l'homme ni les gros animaux; mais cependant lorsqu'on les blesse, ou 

 seulement lorsqu'on les agace et qu'on les irrite, elles deviennent furieuses et font alors 

 des morsures assez profondes. Leurs vertèbres sont articulées de manière qu'elles ne peu- 

 vent pas se relever et s'entortiller dans tous les sens aussi aisément que la plupart des 

 serpents, quoiqu'elles lenversent et retournent facilement leur tête. Cette conformation 

 les rend plus aisées à prejidre; les uns les saisissent au cou à l'aide d'une branche four- 

 chue, et les enlèvent ensuite par la queue pour les faire tomber dans un sac, dans lequel 

 ils les emportent; d'autres appuient l'extrémité d'un bâton sur la tête de la vipère, et la 

 serrent fortement au cou avec la main ; l'animal fait des efforts inutiles pour se défendre, 

 et tandis qu'il tient sa gueule béante, on lui coupe facilement, avec des ciseaux, ses dents 

 venimeuses; ou bien, comme ses dents sont recourbées et tournées vers le gosier, on les 

 fait tomber avec une lame de canif que l'on passe entre ces crochets et les mâchoires, en 

 allant vers le museau : l'animal est alors hors d'état de nuire, et on peut le manier impu- 

 nément. Il y a même des chasseurs de vipères assez hardis pour les saisir brusquement 

 au cou, ou pour les prendre rapidement par la queue; de quelque force que jouisse l'ani- 

 mal, il ne peut pas se redresser et se replier assez pour blesser la main avec laquelle on 

 le tient suspendu. 



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