546 HISTOIRE NATURELLE 



LA VIPÈRE NOIRE. 



Pelias Berus, var. y, Merr. ; Coluber Prester, Linn. ; Coluber Vipera Anglorum, Laur. ; Coluber niger, 

 Lacep. ; Vipera Prester, Latr., Daud. i; Vipera Chersea, var. «, Fitz. 



Voici encore une espèce de serpent venimeux, assez nombreuse dans plusieurs contrées 

 de l'Europe, et qui a beaucoup de rapports avec notre vipère commune ; il est aisé cepen- 

 dant de l'en distinguer, même au premier coupd'œil,àcause de sa couleur, qui est presque 

 toujours noire, ou du moins très-foncée, avec des points blancs sur les écailles qui bordent 

 les màcboires. Quelquefois on aperçoit sur ce fond noir des tacbes plus obscures encore , 

 à peu près de la même forme et disposées dans le même ordre que celles de la vipère 

 commune; et voilà pourquoi des naturalistes ont pensé que la vipère noire n'en est peut- 

 être qu'une variété plus ou moins constante. Quoi qu'il en soit, c'est, de toutes les vipères, 

 une de celles qu'on doit voir avec le plus de peine, puisqu'elle réunit une couleur lugu- 

 bre aux traits sinistres de leur conformation, et qu'elle porte, pour ainsi dire, les livrées 

 de la mort, dont elle est le ministre. 



Le dessus de sa tête n'est pas entièrement couvert d'écaillés semblables à celles du dos, 

 ainsi que le dessus de la tête de la vipère commune; mais on remarque, entre les deux 

 yeux, trois écailles un peu plus grandes, placées sur deux rangs, dont le plus proche du 

 museau ne contient qu'une pièce; et, par ce trait, la vipère noire se rapproche des cou- 

 leuvres ovipares plus que les autres vipères dont nous venons de parler. 



Les écailles du dos sont ovales et relevées par une arête. Un des individus que nous 

 avons observés, et qui est conservé au Cabinet du Roi, a deux pieds neuf lignes de longueur 

 totale, et deux pouces quatre lignes depuis l'anus jusqu'à l'extrémité de la queue; nous 

 avons compté cent quarante-sept grandes plaques au-dessous du corps, et vingt-huit 

 paires de petites plaques au-dessous de la queue. Un autre individu que nous avons vu, et 

 que l'on disait apporté de la Louisiane, avait cent quarante-cinq grandes plaques et trente- 

 deux paires de petites; celuiquelM.Linnécadécritavait cent cinquante-deux de ces grandes 

 lames, et trente-deux paires de petites plaques; et ces lames sont quelquefois si luisantes, 

 que leur éclat ressemble assez à celui de l'acier. 



On se sert de la vipère noire, dans les pharmacies d'Angleterre, au lieu de la vipère 

 commune. Elle est en assez grand nombre dans les bois qui bordent l'Oka, rivière de 

 l'empire de Russie, qui se jette dans le Volga; elle y est très-venimeuse, et y présente 

 quelques taches jaunes sur le cou et sur la queue. On la trouve aussi en Allemagne, et 

 particulièrement dans les montagnes de Scbneeberg. M. Laurent, qui l'y a observée, ne la 

 croit pas très-dangereuse ; mais, comme il n'a fait des expériences sur les effets de sa 

 morsure que dans les premiers jours de novembre, et par conséquent au commencement 

 de l'hiver, qui diminue presque toujours l'action du venin des animaux, il se pourrait 

 que, pendant les grandes chaleurs, le poison de la vipère noire fût aussi redoutable en 

 Allemagne que dans presque toutes les autres contrées qu'elle habite. Quelquefois elle 

 menace, pour ainsi dire, son ennemi par des sifflements plusieurs fois répétés; mais 

 d'autres fois elle se jette tout d'un coup, et avec furie, sur ceux qui l'attaquent ou qui 

 l'effraient, ou sur les animaux dont elle veut faire sa proie. 



LA MÉLANIS. 



Pelias Berus, var. S, Merr. ; Coluber Melanis, Pall., Gmcl.,Lacop., Shaw. ; Vipera Melanis Latr., Daud. 2. 



C'est sur les bords du Volga et de la Samara, qui se jette dans ce grand fleuve, que l'on 

 rencontre la melanis, dont M. Pallas a parlé le premier. Elle s'y plaît dans les endroits 

 humides et marécageux, au milieu des végétaux pourris. Elle ressemble beaucoup à la 

 vipère commune, par sa conformation extérieure, sa grandeur et celle de ses crochets; 

 mais elle en diffère par ses couleurs : son dos est d'un noir très-foncé; les écailles du dessous 

 du ventre présentent une sorte d'éclat semblable à celui de l'acier; sur ce fond très-brun 

 on remarque des taches plusobscures, et des deux côtés du corps, ainsi que vers la gorge, on 

 voit des teintes comme nuageuses, qui tirent sur le bleu. Ses yeux sont d'un blanc éclatant 

 qui donne plus de feu à l'iris, dont la couleur est rousse; lorsque la prunelle est resseri'ée, 

 elle est allongée verticalement. La queue est courte et diminue de grosseur vers son extré- 



1 Ce serpent est maintenant considéré comme une simple variété de Tespècc de la Vipère commune, 

 ï La Melanis constitue une troisième variété dans l'espèce do la Vipère commune, D. 



