DES SERPENTS. 549 



d'Egypte. Oa le voit rcprcscnfé sur les abélisques, sur les colonnes des temples, au pied 

 des statues, sur les murs des palais, et jusque sur les momies. Uu double intérêt anime 

 donc la curiosité, relativement au céraste; une connaissance exacte de ses propriétés et 

 de ses mœurs, non-seulement doit être recherchée par le naturaliste, mais servirait peut- 

 être à découvrir en partie le sens de cette langue religieuse et politique, qui nous trans- 

 mettrait les antiques événements et les antiques opinions des célèbres et belles contrées 

 de l'Orient. Si l'on ne peut pas encore exposer toutes les habitudes naturelles du céraste, 

 faisons donc connaitreexacfement sa forme, et décrivons-le avec soin d'après les individus 

 que nous avons examinés. 



Les ojMnions des naturalistes, anciens et modernes, ont fort varié sur la nature ainsi que 

 sur le nombre des cornes qui distinguent le céraste; les uns ont dit qu'il en avait deux, 

 d'autres quatre, et d'autres iiuit, qu'ils ont comparées aux espèces de petites cornes, ou 

 pour mieux dire, aux tentacules des limaçons et d'autres animaux de la classe des vers. 

 Quelques auteurs les ont regardées comme des dents attachées à la mâchoire supérieure; 

 quelques autres ont écrit que le céraste n'avait point de cornes; que celles qu'on avait 

 vues sur la tète de quelques individus n'étaient point naturelles, mais l'ouvrage des 

 Arabes, qui plaçaient avec art des ergots sur le crâne du reptile, pour le rendre extraor- 

 dinaire et le faire vendre plus cher. Il se peut que l'on ait quelquefois attaché à de vrais 

 cérastes de petites cornes artificielles; il se peut aussi que ces serpents ayant été fort 

 recherchés, on ait vendu pour des cérastes des reptiles d'une autre espèce qui leur auront 

 à peu près ressemblé par la couleur, et auxquels on aura appliqué de fausses cornes. 

 Mais le vrai serpent céraste a réellement au-dessus de chaque œil un petit cor|)s pointu 

 et allongé, auquel le nom de corne me parait mieux convenir qu'aucun autre. 31. Linnée 

 a donné le nom de dents molles à ces petits corps placés au-dessus des yeux du serpent que 

 nous décrivons; mais ce nom de dent ne nous paraît pouvoir appartenir qu'à ce qui tient 

 aux mâchoires supérieures ou inférieures des animaux; et après avoir examiné les cornes 

 du céraste, en avoir coupé une en plusieurs parties, et en avoir ainsi suivi la prolongation 

 jusqu'à la tète, nous nous sommes assurés que, bien loin de tenir à la mâchoire supé- 

 rieure, ces cornes ne sont attachées à aucun os; aussi sont-elles mobiles à la volonté de 

 l'animal. 



Chacune de ces cornes est placée précisément au-dessus de l'œil, et comme enchâssée 

 parmi les petites écailles qui forment la partie supérieure de l'orbite; sa racine est 

 entourée d'écaillés plus petites que celles du dos, et elle représente une petite pyramide 

 carrée dont chaque face serait sillonnée par une rainure longitudinale et très-sensible. 

 Elle est composée de couches placées au-dessus les unes des autres, et qui se recouvrent 

 entièrement. Nous avons enlevé facilement la couche extérieure, qui s'en est séparée en 

 forme d'épiderme, en présentant toujours quatre côtés et quatre rainures, ainsi que la 

 couche inférieure, que nous avons mise par là à découvert. Cette manière de s'exfolier est 

 semblable à celle des écailles, dont l'épiderme ou la couche supérieure se sépare éga- 

 lement avec facilité après quelque altération. Aussi regardons-nous la matière de ces cor- 

 nes comme de même nature que celle des écailles; et ce qui le confirme, c'est que nous 

 avons vu ces petites éminences tenir à la peau de la même manière que les écailles y sont 

 attachées. Au reste, ces cornes mobiles sont un peu courbées, et avaient à peu près deux 

 lignes de longueur dans les individus que nous avons décrits. 



La tête des cérastes est aplatie, le museau gros et court, l'iris des yeux d'un vert jau- 

 nâtre, et la prunelle, lorsqu'elle est contractée, forme une fente perpendiculaire à la 

 longueur du corps; le derrière de la tête est rétréci et moins large que la partie du corps 

 à laquelle elle tient; le dessus en est garni d'écaillés égales en grandeur à celles du dos, 

 ou même quelquefois plus petites que ces dernières, qui sont ovales et relevées par une 

 arête saillante. 



Nous avons compté, sur deux individus de cette espèce, cent quarante-sept grandes pla- 

 ques sous le ventre, et soixante-trois paires de petites plaques sous la queue. Suivant 

 M, Linnée, un serpent de la même espèce avait cent cinquante grandes plaques et vingt- 

 cinq paires de petites. Hasselquist a compté sur un autre individu cinquante paires de 

 petites plaques, et cent cinquante grandes. Voilà donc une nouvelle preuve de ce que 

 nous avons dit touchant la variation du nombre des grandes et des petites plaques dans 

 la même espèce de serpent; mais comme il ne faut négliger aucun caractère dans un 

 ordre d'animaux dont les espèces sont, en général, très-difficiles à distinguer les unes des 

 autres, nous croyons toujours nécessaire de joindre le nombre des grandes et des petites 



