530 HISTOIRE NATURELLE 



plaques aux autres signes de la différence des diverses espèces de reptiles. 



La couleur générale du dos est jaunâtre et relevée par des taches irrégulières plus ou 

 moins foncées, qui représentent de petites bandes transversales ; celle du dessous du 

 corps est plus claire. 



Les individus que nous avons mesurés avaient plus de deux pieds de long; ils présen- 

 taient la grandeur ordinaire de cette espèce de serpents. La queue n'avait pas cinq pouces; 

 elle est ordinairement très-courte en proportion du corps, dans le céraste, ainsi que dans 

 la vipère commune. 



Le céraste supporte la faim et la soif pendant beaucoup plus de temps que la plupart 

 des autres serpents; mais il est si goulu, qu'il se jette avec avidité sur les petits oiseaux 

 et les autres animaux dont il fait sa proie; et comme, suivant Bélon, sa peau peut se 

 prêtera une très-grande distension, et son volume augmenter par là du double, il n'est 

 pas surprenant qu'il avale une quantité d'aliments si considérable que, sa digestion deve- 

 nant très-dilTicile, il tombe dans une sorte de torpeur et dans un sommeil profond, pen- 

 dant lequel il est fort aisé de le tuer. 



La plupart des auteurs anciens ou du moyen âge ont pensé qu'il était un des serpents 

 qui peuvent le plus aisément se retourner en divers sens, et ils ont écrit qu'au lieu de 

 s'avancer en droite ligne, il n'allait jamais que par des circuits plus ou moins tortueux, 

 et toujours, ont-ils ajouté, en faisant entendre une sorte de petit bruit et de sifflement 

 par le choc de ses dures écailles. Mais, de quelque manière et avec quelque vitesse qu'il 

 rampe, il lui est difficile d'échapper aux aigles et aux grands oiseaux de proie qui fondent 

 sur lui avec rapidité, et que les Égyptiens adoraient, suivant Diodore de Sicile, parce 

 qu'ils les délivraient de plusieurs bètes venimeuses, et particulièrement des cérastes. Ces 

 serpents cependant ont toujours été regardés comme très-rusés, tant pour échapper à 

 leurs ennemis, que pour se saisir de leur proie; on les a même nommés insidieux, et l'on 

 a prétendu qu'ils se cachaient dans les trous voisins des grands chemins, et particulière- 

 ment dans les ornières, pour se jeter à l'improviste sur les voyageurs. 



C'est principalement avec cette espèce de serpents que les Libyens, connus sous le nom 

 de Psylles, prétendaient avoir le droit de jouer impunément, et dont ils assuraient qu'ils 

 maîtrisaient, à leur volonté, et la force et le poison. 



Les cérastes, ainsi que tous les reptiles, peuvent vivre très-longtemps sans manger; 

 plusieurs auteurs l'ont écrit, et l'on a même beaucoup exagéré ce fait, puisqu'on a cru 

 qu'ils pouvaient vivre cinq ans sans prendre aucune nourriture. 



Bélon assure que les petits cérastes éclosent dans le ventre de leur mère, ainsi que ceux 

 de notre vipère commune; mais nous croyons devoir citer un fait qui paraît contredire 

 cette assertion, et que Gesner rapporte dans son livre de la Nature des serpents, d'après 

 un de ses correspondants qui en avait été témoin à Venise. Un noble vénitien conserva 

 pendant quelque temps, et auprès du feu, trois serpents qu'on lui avait apportés du pays 

 où l'on trouve les cérastes; l'un femelle, et trois fois plus grand que les autres, avait 

 trois pieds de long, presque la grosseur du bras, la tète comprimée et large de deux 

 doigts; l'iris noir, les écailles du dos cendrées et noirâtres dans leur partie supérieure, 

 la queue un peu rousse et terminée en pointe, et une corne de substance écailleuse au- 

 dessus de chaque œil. Gesner le regarda comme de l'espèce des cérastes, dont il nous 

 paraît, en effet, avoir eu les principaux caractères; il pondit dans le sable quatre ou cinq 

 œufs à peu près de la grosseur de ceux de pigeon. Les rapports de conformation, de qua- 

 lité vénéneuse et d'habitudes qui lient le céraste avec la vipère commune, ainsi qu'avec 

 un grand nombre d'autres vipères dont la manière de venir au jour est bien connue, nous 

 feraient adopter de pi'éférence l'opinion fondée sur l'autorité de Bélon, qui a beaucoup 

 voyagé dans le pays habité par les cérastes; mais comme il pourrait se faire que les deux 

 manières de venir à la lumière fussent réunies dans quelques espèces de serpents, ainsi 

 qu'elles le sont dans quelques espèces de quadrupèdes ovipares, et qu'il serait bon de bien 

 déterminer si tous les animaux armés de crochets venimeux éclosent dans le ventre de 

 leur mère, et même sont les seuls qui ne pondent pas, nous invitons les voyageurs qui 

 pourront observer sans danger les cérastes, à s'assurer de la manière dont naissent leurs 

 petits. 



Hérodote a parlé de serpents consacrés par les habitants de Thèbes à Jupiter, ou, pour 

 mieux dire, à la divinité égygtienne qui répondait au Jupiter des Grecs ; on les enterrait, 

 après leur mort, dans le temple de ce dieu; et suivant le père de l'Histoire, ils avaient 

 deux cornes, mais ne faisaient aucun mal à personne. Si Hérodote n'a point été trompé, 



