DES SERPENTS. 353 



plus anciens de l'antique Egypte, des Psyllcs de Cyrcne, et dos Opliiogènes de Chypre, 

 manient sans crainte, tourmentent impunément de grands serpents, peut-être même veni- 

 meux, les serrent fortement auprès du cou, évitent par là leur morsure, déchirent avec 

 leurs dents et dévorent tout vivants ces énormes reptiles, qui, sifflant de rage et se repliant 

 autour de leur corps, l'ont de vains cflbrts pour leur échapper. 



Ces Indiens qui ont pu réduire les naja et se garantir de leur morsure, courent de ville 

 en ville pour montrer leurs serpents à lunettes, qu'ils forcent, disent-ils, à danser. Le 

 jongleur prend dans sa main une racine dont il prétend que la vertu le préserve de la 

 morsure venimeuse du serpent, et tirant l'animal du vase dans lequel il le tient ordinai- 

 rement renfermé, il l'irrite en lui présentant un bâton, ou seulement le poing; le naja se 

 dressant aussitôt contre la main qui l'attaque, s'appuyant sur sa queue, élevant son corps, 

 enflant son cou, ouvrant sa gueule, allongeant sa langue fourchue, s'agitant avec vivacité, 

 faisant briller ses yeux et entendre son sifflement, commence une sorte de combat contre son 

 maître, qui, entonnant alors une chanson, lui oppose son poing tantôt à droite et tantôt 

 à gauche; l'animal, les yeux toujours fixés sur la main qui le menace, en suit tous les 

 mouvements, balance sa tète et son corps sur sa queue qui demeure immobile, et olfre 

 ainsi l'image d'une sorte de danse. Le naja peut soutenir cet exercice pendant un demi- 

 quart d heure ; mais au moment que l'Indien s'aperçoit que, fatigué par ses mouvements 

 et par sa situation verticale, le serpent est près de prendre la fuite, il interrompt son 

 chant, le naja cesse sa danse, s'étend à terre, et son maître le remet dans son vase. 

 Kempfer dit que lorsqu'un Indien veut dompter un naja et l'accoutumer à ce manège, il 

 renverse le vase dans lequel il l'a tenu renfermé, va à la couleuvre avec un bâton, l'arrête 

 dans sa fuite, et la provoque à un combat qu'elle commence souvent la première; dans 

 l'instant où elle veut s'élancer sur lui pour le mordre, il lui présente le vase et le lui op- 

 pose comme un bouclier contre lequel elle blesse ses narines, et qui la force à rejaillir en 

 arrière; il continue celte lutte pendant un quart d'heure ou demi-heure, suivant que 

 l'éducation de l'animal est plus ou moins avancée; la couleuvre, trompée dans ses atta- 

 ques, et blessée contre le vase , cesse de s'élancer, mais présentant toujours ses dents et 

 enflant toujours son cou, elle ne détourne pas ses yeux ardents du bouclier qui lui nuit; le 

 maître , qui a grand soin de ne pas trop la fatiguer par cet exercice, de peur que, deve- 

 nant trop timide, elle ne se refuse ensuite au combat, l'accoutume insensiblement à se 

 dresser contre le vase, et même contre le poing tout nu, à en suivre tous les mouvements 

 avec sa tête superbement gonflée, mais &ans jamais oser se jeter sur sa main, de peur de 

 se blesser; accompagnant d'une chanson le mouvement de son bras, et par conséquent 

 celui du reptile qui Timite, il donne à ce combat l'apparence d'une danse; et il en est 

 donc de ce serpent funeste comme de presque tous les êtres dangereux qui répandent la 

 terreur, la crainte seule peut les dompter. 



Mais il ne faut pas croire que les Indiens soient assez rassurés par les effets de cette 

 crainte, pour ne pas chercher à désarmer, pour ainsi dire, le reptile contre lequel ils 

 doivent lutter. Kempfer rapporte qu'ils ont grand soin, chaque jour ou tous les deux jours, 

 d'épuiser le venin du naja , qui se forme dans des vésicules placées auprès de la mâchoire 

 supérieure, et se répand ensuite par les dents canines ; pour cela ils irritent la couleuvre 

 et la forcent à mordre plusieurs fois un morceau d'étofte ou quelque autre corps mou, et à 

 l'imbiber de son poison. Pour l'exciter davantage à exprimer son venin, ils ont quelque- 

 fois assez d'adresse et de courage pour lui presser la tête sans en être mordus, et la mettre 

 par là dans une sorte de rage qui lui fait serrer avec plus de force, et pénétrer d'une plus 

 grande quantité de poison, le morceau d'étoffe ou le corps mou qu'on lui présente ensuite. 

 Après avoir privé la couleuvre de son venin, ils veillent avec beaucoup d'attention à ce 

 qu'elle ne prenne aucune nourriture, et ils empêchent surtout qu'elle ne mange de l'herbe 

 fraîche, de nouveaux aliments lui rendant bientôt de nouveaux sucs vénéneux et mortels. 



Kempfer prétend que l'on a un remède assuré contre la morsure venimeuse de ce ser- 

 pent, dans la plante que l'on nomme Mwigo ainsi (\ii'Ophiorriza, qui croît abondamment 

 dans les contrées chaudes de l'Inde, et que l'on a employée non-seulement contre la mor- 

 sure de plusieurs reptiles, ainsi que des scorpions, mais même contre celle des chiens en- 

 ragés. L'on disait, suivant le même Kempfer, que l'on avait découvert ses vertus antivé- 

 néneuses en en voyant manger à des mangoustes ou ichneumons mordus par des naja, et 

 que c'était ce qui avait fait appliquer à ce végétal le nom de Munfjo, donné aussi par les 

 Portugais aux mangoustes. Ces quadrupèdes sont, en elfet, ennemis mortels du serpent à 

 lunettes, qu'ils attaquent toujours avec acharnement, et auquel ils donnent aisément la 



