554 HISTOIRE NATURELLE 



mort sans la recevoir, leur manière de saisir le naja les garantissant apparemment de 

 ses dents envenimées. 



Non-seulement les naja servent à amuser les loisirs des Indiens; ils ont encore été un 

 objet de vénération pour plusieurs habitants des belles contrées orientales, et particulière- 

 ment de la côte de Malabar. La crainte d'expirer sous leur dent empoisonnée, et le désir 

 de les écarter des habitations, avaient fait imaginer de leur apporter, jusques auprès de 

 leurs repaires, les aliments qui paraissaient leur convenir le mieux; les temples sacrés 

 étaient ornés de leurs images, et si ces reptiles pénétraient dans les demeures des habi- 

 tants, ou si on les rencontrait sous ses pas, bien loin de se défendre contre eux et de cher- 

 cher à leur donner la mort, on leur adressait des prières, on leur olTrait des présents, on 

 suppliait les bramines de leur faire de pieuses exhortations, on se prosternait, on tâchait 

 de les fléchir par des respects, tant la terreur et l'ignorance peuvent obscurcir le flambeau 

 de la raison. 



On a prétendu que l'on trouvait dans le corps des naja et auprès de leur tête, une pierre 

 que l'on a nommée pierre de Serpent, pierre de Serpent à chaperon, pierre de Cobra, etc., 

 et qu'on a regardée comme un remède assuré, non-seulement contre le poison de ces 

 mêmes serpents à lunettes, mais même contre les elfets de la morsure de tous les animaux 

 venimeux. On pourra voir dans la note suivante i, combien peu on doit compter sur la 



i Nous allons rapporter, à ce sujet, une partie des observations du célèbre Rédi. « Parmi les produc- 



« tions des Indes, dit ce physicien, auxquellesropinionpublique attribue des propriétés merveilleuses, 



« sur la foi des voyageurs, il y a certaines pierres qui se trouvent, dit-on, dans la tête d'un serpent des 



» Indes extrêmement venimeux. On prétend que ces pierres sont très-bonnes contre tous les venins : 



« cette opinion s'est fortifiée par l'autorité de plusieurs savants qui l'ont adoptée, et l'on annonce 



« deux épreuves de ces 'pierres, faites à Rome avec beaucoup de succès; l'une, par M. Carlo Magnini, 



» sur un homme; et l'autre, par le père Kircher, sur un chien. Je connais ces pierres depuis plusieurs 



» années, j'en ai quelques-unes chez moi, et je me suis convaincu, par des expériences réitérées, et 



« dont je vais rendre compte, qu'elles n'ont j)oint la vertu qu'on leur attribue contre les venins. 



» Sur la fin de l'hiver Hi&2, trois religieux de l'ordre de Saint-François, nouvellement arrivés des 



" Indes orientales, vinrent à la cour de Toscane, qui était alors à Pise, et firent voir au Grand-Duc 



rt Ferdinand II, plusieurs curiosités qu'ils avaient apportées de ce pays ; ils vantèrent surtout cer- 



» taines pierres qui, comme celles dont on parle aujourd'hui, se trouvaient, disaient-ils, dans la tête 



.> d'un serpent décrit par Garcias da Orto, et nommé par les Portugais Cobra de cabelos, serpent à 



•> chaperon; ils assuraient que, dans tout l'Indostan, dans les deux vastes péninsules de l'Inde, et par- 



» ticulièrement dans le royaume de Quamesy, on appliquait ces pierres comme un antidote éprouvé 



n sur les morsures des vipères, des aspics, des cérastes, et de tous les animaux venimeux, et même sur 



« les blessures faites par des flèches ou autres armes empoisonnées : ils ajoutaient que la sympathie 



» de ces pierres avec le venin était telle, qu'elles s'attachaient fortement à la blessure, comme de 



» petites ventouses, et ne s'en séparaient qu'après avoir attiré tout le venin, qu'alors elles tombaient 



» d'elles-mêmes, laissant l'animal tout à fait guéri; que, pour les nettoyer, il fallait les plonger dans 



.1 du lait frais, et les y laisser jusqu'à ce qu'elles eussent rejeté tout le venin dont elles s'étaient imbi- 



» bées, ce qui donnait au lait une teinture d'un jaune verdàtre. Ces religieux offrirent de confirmer 



n leur récit par l'expérience, et tandis qu'on cherchait pour cela des vipères, M. Vincenzio Sandrini, 



« un des plus habiles artistes de la pharmacie du Grand-Duc, ayant examiné ces pierres, se souvint 



» qu'il en conservait depuis longtemps de semblables, il les fit voir à ces religieux, qui convinrent 



« qu'elles étaient de même nature que les leurs, et qu'elles devaient avoir les mêmes vertus. 



n La couleur de ces pierres est un noir semblable à celui de la pierre de touche; elles sont lisses et 



> lustrées comme si elles étaient vernies; quelques-unes ont une tache grise sur un côté seulement, 



» d'autres l'ont sur les deux côtés; il y en a qui sont toutes noires et sans aucune tache, et d'autres 



n enfin, qui ont au milieu un peu de blanc sale, et tout autour une teinte bleuâtre; la plupart sont 



'^ d'une forme lenticulaire; il yen a cependant qui sont oblongucs : parmi les premières, les plus 



1 grandes que j'aie vues sont larges comme une de ces pièces de monnaie, appelées grossi, et les plus 



" petites n'ont pas tout à fait la grandeur d'un r/imflrfno. 3Iais quelle que soit la différence de leur vo- 



" lume. elles varient peu entre elles pour le poids, car ordinairement les plus grandes ne pèsent guère 



» au delà d'un denier et dix-huit grains, et les plus petites sont du poids d'un denier et six grains. 



» J'en ai cependant vu et essayé une qui pesait un quart d'once et six grains.» Rédi entre ensuite dans 

 les détails des expériences qu'il a faites pour prouver le peu d'effet des ])ie?'res de serpent contre l'action 

 des divers poisons, et il ajoute plus bas : « Pour moi, je crois, comme jeviens de le dire, que ces pierres 



>i sont artificielles, et mon o|)iuion est appuyée du témoignage de plusieurs savants ijui ont demeuré 



') longtemps dans les Indes, en deçà et au delà du Gange, et qui affirment que c'est une composition 



" faite par certains solitaires indiens, qu'on nomme Jogues, (jui \onl les vendre à Diu, à Goa, à 



" Salsette, et qui en font commerce dans toute la côte de Jlalabar, dans celles du Golfe de Bengale, de 

 » Siam, de la (lochinchinc, et dans les principales îles de l'Océan oriental. Un jésuite, dans certaines 



» relations, parle de quelques autres pierres de serpent qui sont vertes. 



n Je n'en ai jamais vu ni éprouvé de vertes, mais si leurs propriétés sont, comme il le dit, les 



« mêmes que celles des pierres artificielles, je crois être bien fondé à douter de la vertu des unes et 



» des autres, et à mettre ces Jogues au rang des charlatans, car ils vont dans les villes commerçantes 



« des Indes, portant, autour de leur cou et de leurs bras, des serpents à chaperon auxquels ils ont soin 



» d'arracher auparavant toutes les dents (comme l'assure Garcias da Orto), et d'ôter tout le venin. Je 



