360 HISTOIRE NATURELLE 



devient un peu fi aiciie, il se lient caché sous des tas de feuilles, dans des troncs d'arbres 

 pourris, et même dans des trous creusés en terre. Il est très-rare qu'il pénètre dans les 

 maisons de la campagne, et on ne le trouve jamais dans celles des villes; mais il se retire 

 souvent dans les plantations de cannes à sucre, où il est attiré par les rats dont il se 

 nourrit. Il ne blesse ordinairement que lorsqu'on le touche et qu'on l'irrile, mais il ne 

 mord jamais qu'avec une sorte de rage. On peut être averti de son approche par l'odeur 

 fétide qu'il répand, et par le cri de certains oiseaux, tels que la gorge-blanche, qui, trou- 

 blés apparemment par sa ressemblance avec les serpents qui les poursuivent sur les 

 arbres et les y dévorent, se rassemblent et voltigent sans cesse autour de lui. Lorsqu'on 

 est surpris par ce serpent, on peut lui présenter une branche d'arbre, un paquet de feuilles, 

 ou tout antre objet qui captive son attention et donne le temps de s'armer; un coup suffit 

 quelquefois pour lui donner la mort. Quand on lui a coupé la tête, le corps conserve, 

 pendant quelque temps, un mouvement vermiculaire. 



C'est dans le mois de mars ou d'avril que ce dangereux reptile s'accouple avec sa 

 femelle; ils s'unissent si intimement, et se serrent dans un si grand nombre de contours, 

 qu'ils représentent, suivant un bon observateur, deux grosses cordes tressées ensemble. 

 Ils demeurent ainsi réunis pendant plusieurs jours, et on doit éviter avec un très-grand 

 soin de les troubler dans ce temps d'amour et de jouissance, où de nouvelles forces ren- 

 dent leurs mouvements plus prompts et leur venin plus actif. La mère porte ses petits 

 pendant plus de six mois, suivant l'auteur du Mémoire déjà cité, et ce temps, beaucoup 

 plus long que celui de la gestation de la vipère commune, qui n'est que de deux ou trois 

 mois, serait cependant proportionné à la différence de la longueur du corps de ces deux 

 serpents, le fer-de-lance parvenant à une longueur double de celle de la vipère commune 

 d'Europe. 



Suivant certains voyageurs, ses petits sortent tout formés du ventre de leur mère, qui 

 ne cesse de ramper pendant qu'ils viennent à la lumière; mais, suivant un autre obser- 

 vateur, ils se débarrassent de leur enveloppe au moment même où la femelle les dépose 

 à terre. Chaque portée comprend depuis vingt jusqu'à soixante petits, et il parait que 

 le nombre en est toujours pair. Ils ont, en naissant, la grosseur d'un ver de terre, 

 et sept ou huit pouces de long; lorsqu'ils sont adultes, ils parviennent jusqu'à la lon- 

 gueur de six pieds, ainsi que nous l'avons dit, et ont alors, dans le milieu du corps, 

 trois pouces de diamètre; on en voit de plus gros et de plus longs, mais ces individus sont 

 rares. 



Le fer-de-lance se nourrit de lézards améiva, et même de rats, de volaille, de gibier 

 et de chats. Sa gueule peut s'ouvrir d'une manière démesurée, et se dilater si considéra- 

 blement, qu'on lui a vu avaler un cochon de lait; mais un serpent de cette espèce ayant 

 un jour dévoré un gros sarigue, enfla beaucoup et mourut. Lorsque la proie qu'il a saisie 

 lui échappe, il en suit les traces en se traînant avec peine; cependant comme il a les yeux 

 et l'odorat excellents, il parvient d'autant plus aisément à l'atteindre, qu'elle est bientôt 

 abattue par la force du poison <|u'il a distillé dans sa plaie. Il l'avale toujours en commen- 

 çant par la tète, et lorsque cette proie est considérable, il reste souvent comme tendu 

 et dans un état d'engourdissement qui le rend immobile jusqu'à ce que sa digestion soit 

 avancée. 



Il ne digère que lentement, et lorsqu'on a tué un fer-de-lance quelque temps après qu'il 

 a pris de la nourriture, il s'exhale de son corps une odeur fétide et insupportable. Quel- 

 que dégoût que doive inspirer ce serpent, des nègres et même des blancs ont osé en man- 

 ger, et ont trouvé que sa chair était un mets agréable. Cependant la mauvaise odeur dont 

 elle est imprégnée lorsque l'animal est vivant, doit se conserver après la mort de la vipère, 

 de manière à rendre cette chair un aliment aussi rebutant que le venin du serpent est 

 dangereux. 



On a écrit que ce poison était si funeste, qu'on ne connaissait personne qui eût été guéri 

 de la morsure du fer-de-lance; que ceux qui avaient été blessés par ses crochets envenimés 

 mouraient (|uolquefois dans l'espace de six heures, et toujours dans des douleurs aiguës; 

 que le venin des jeunes serpents de celte espèce donnait aussi la mort, mais que la partie 

 mordue par ces jeunes reptiles n'enflait point ; que le blessé n'éprouvait que des douleurs 

 légères, ou même ne souffrait pas, et qu'il se déclarait souvent une paralysie sur des par- 

 ties diftérentes de celle qui avait été mordue. Nous avons lu en frémissant qu'un grand 

 nombre de remèdes ont été employés en vain pour sauver les jours des infortunés blessés 

 par le fer-de-lancc, et que l'on était seulement parvenu à diminuer les douleurs de ceux 



