DES SERPENTS, 587 



serpent-dieu des nègres, n'ayant jamais fait éprouver une grande crainte, n'a obtenu 

 que des sacrifices plus doux, mais que ses prêtres ne cessent de commander avec une 

 autorité despotique. L'on n'immole point des hommes devant le serpent daboie, mais on 

 livre à ses ministres les plus belles des jeunes filles du royaume de Juida. Le prétendu 

 dieu, que l'on nomme le serpent féliclic, ce qui signifie l'élre conservateur, a un temple 

 aussi magnifique que le peut être un bâtiment élevé par l'art grossier des nègres. Il y 

 reçoit de riches ofiVandes; on lui présente des étolFes de soie, des bijoux, les mets les plus 

 délicats du pays et même des troupeaux; aussi les prêtres qui le servent, jouissent-ils 

 d'un revenu considérable,, possèdent-ils des terres immenses, et commandent-ils à un 

 grand nombre d'esclaves. 



Afin que rien ne manque à leurs plaisirs, ils forcent les prêtresses à parcourir chaque 

 année et vers le temps où le maïs commence à verdir, la ville de Juida, et les bourgades 

 voisines. Armées d'une grosse massue, et secondées par les prêtres, elles assommeraient 

 sans pitié ceux qui oseraient leur résister; elles forcent les négresses les plus jolies à les 

 suivre dans le temple ; et le poids de la crédulité superstitieuse pèse si fort sur la tête 

 des nègres, qu'ils croient qu'elles vont être honorées des approches du serpent protec- 

 teur, et que c'est à son amour qu'elles vont être livrées. Ils reçoivent avec respect cette 

 faveur signalée et divine. On commence par instruire les jeunes filles à chanter des 

 hymnes, et à danser en l'honneur du serpent; et lorsqu'elles sont prés du temps où elles 

 doivent être admises auprès de la prétendue divinité, on les soumet à une cérémonie 

 douloureuse et barbare, car la cruauté naît presque toujours de la superstition. On leur 

 imprime sur la peau, dans toutes les parties du corps, et avec des poinçons de fer, des 

 figures de fleurs, d'animaux, et surtout de serpents; les prêtresses les consacrent ainsi 

 au service de leur dieu; et c'est en vain que leurs malheureuses victimes jettent les cris 

 les plus plaintifs que leur arrache le tourment qu'elles éprouvent; rien n'arrête leur zèle 

 inhumain. Lorsque la peau de ces infortunées est guérie, elle ressemble, dit-on, à un 

 satin noir à fleurs, et elle les rend à jamais l'objet de la vénération des nègres. 



Le moment où le serpent doit recevoir la négresse favorite arrive enfin; on la fait 

 descendre dans un souteriain obscur, pendant que les prêtresses et les autres jeunes filles 

 célèbrent sa destinée par des danses et des chants qu'elles accompagnent du bruit de 

 plusieurs instruments retentissants. Lor-sque la jeune négresse sort de l'antre sacré, elle 

 reçoit le titre de Femme du Serpent; elle ne devient pas moins la femme du nègre qui 

 parvient à lui plaire, mais auquel elle inspire à jamais la soumission la plus aveugle, 

 ainsi que le plus grand respect. 



Si quelqu'une des femmes du serpent trahit le secret des plaisirs des prêtres, en révé- 

 lant les mystères du souterrain, elle est aussitôt enlevée et mise à mort, et l'on croit que 

 le grand serpent est venu lui-même exercer sa vengeance, en l'emportant pour la faire 

 brûler. Mais, arrêtons-nous; l'histoire de la superstition n'est point celle de la nature. 

 Elle est trop liée cependant avec les phénomènes que produit cette nature puissante et 

 merveilleuse, poui- être tout à fait étrangère à l'histoire des animaux qui en ont été l'objet. 



LE SITUEE. 



Coluber (Xatrix) Situla, Merr.; Col. Situla, Linn., Lacep., Latr., Daud. 



Ce serpent se trouve en Egypte, où il a été observé par 31. Hasselquist; sa couleur est 

 grise, et il présente une bande longitudinale, bordée de noir. Il a communément deux 

 cent trente-six grandes plaques, et quarante-cinq paires de petites. 



LE TYRIE. 



Coluber (Xatrix) Tyria, Merr.; Col. Tyria, Limi., Lacep., Latr., Daud. 



Les terres de l'Egypte périodiquement arrosées par les eauxd'un grand fleuve, et échauf- 

 fées par les rayons d'un soleil très-ardent, présentent aux diverses espèces de serpents, 

 au moins pendant une grande partie de l'année, cette humidité chaude, qui convient si 

 bien à la nature de ces reptiles. Nous ne devons donc pasêtreétonnés qu'onyen ait observé 

 un grand nombre. Parmi ces serpents d'Egypte, nous devons compter le tyrie, que 

 M. Hasselquist a fait connaître; il a ordinairement deux cent dix grandes plaques et 

 quatre-vingt-trois paires de petites; il n'est point venimeux, et le dessus de son corps, qui 

 est blanchâtre, présente trois rangs longitudinaux de taches rhomboïdales et brunes. 



Il parait que c'est au tyrie qu'il faut rapporter le serpent que M. Forskal a décrit sous le 



