DES SERPENTS, 405 



moins de renoncer à tous les témoignages de l'histoire, on est obligé d'admettre l'exis- 

 tence d'un énorme serpent, qui, pressé par la fiiim, se jetait sur les soldats romains 

 lorsqu'ils s'écartaient de leur camp, et qu'on ne put mettre à mort qu'en employant contre 

 lui un corps de troupes, et en l'écrasant sous les machines militaires qui servaient à ces 

 vainqueurs du monde à renverser les murs ennemis. C'était auprès des plaines sablon- 

 neuses d'Afrique qu'eut lieu ce combat remarquable ; le serpent devin se trouve aussi 

 dans cette partie du monde ; et comme c'est le plus grand des serpents, c'est un individu 

 de son espèce, qui doit avoir lutté contre les armées romaines. Ce mot de Rome antique, 

 désigne toujours la puissance et la victoire; c'est donc la pins grande preuve que l'on 

 puisse rapporter en faveur de la force du serpent dont nous écrivons l'histoire, que d'ex- 

 poser les moyens employés par les conquérants de la terre, pour le soumettre et lui don- 

 ner la mort. 



Le devin est remarquable par la forme de sa tête, qui annonce, pour ainsi dire, la 

 supériorité de sa force, et que l'on a comparée, avec assez de raison, à celle des chiens 

 de chasse, appelés chiens couchants. Le sommet en est élargi; le front élevé et divisé 

 par un sillon longitudinal; les orbites sont saillantes, et les yeux très-gros; le museau 

 est allongé, et terminé par une grande écaille blanchâtre, tachetée de jaune, placée pres- 

 que verticalement, et échancrée par le bas pour laisser passer la langue; l'ouverture de 

 la gueule très-grande;] les dents sont très-longues, mais le devin n'a point de crochets 

 mobiles; quarante-quatre grandes écailles couvrent ordinairement la lèvre supérieure 

 et cinquante-trois la lèvre inférieure; la queue est très-courte en proportion du corps 

 qui est ordinairement neuf fois aussi long que cette partie; mais elle est très-dure et 

 très-forte i. 



Ce serpent énorme est d'ailleurs aussi distingué par la beauté des écailles qui le cou- 

 vrent et la vivacité des couleurs dont il est peint, que par sa longueur prodigieuse. Les 

 nuances de ces couleurs s'etïacent bientôt lorsqu'il est mort. Elles disparaissent plus 

 ou moins, suivant la manière dont il est conservé, et le degré d'altération qu'il peut 

 subir. Il n'est pas surprenant d'après cela qu'elles aient été décrites si diversement par 

 les auteurs, et qu'il ait été représenté dans des planches, de manière que les différents 

 individus de cette espèce aient paru former jusqu'à neuf espèces différentes. Mais il y a 

 plus : les couleurs du serpent devin varient beaucoup suivant le climat qu'il habite, et 

 apparemment suivant l'âge, le sexe, etc. Aussi croyons-nous très-inutile de décrire, dans 

 les plus petits détails, celles dont il est paré. Nous pensons devoir nous contenter de dire 

 qu'il a communément sur la tête une grande tache, d'une couleur noire ou rousse très- 

 foncée, qui représente une sorte de croix dont la traverse est quelquefois supprimée. 

 Tout le dessus de son dos est parsemé de belles et grandes taches ovales qui ont ordinaire- 

 ment deux ou trois pouces de longueur, qui sont très-souvent échancrées à chaque bout 

 en forme de demi-cercle, et autour desquelles l'on voit d'autres taches plus petites de 

 différentes formes. Toutes sont placées avec tant de symétrie, et la plupart sont si dis- 

 tinguées du fond par des bordures sombres, qui, en imitant des ombres, les détachent et 

 les font ressortir que, lorsqu'on voit la dépouille d'un de ces serpents, on croit moins 

 avoir sous les yeux un ouvrage de la nature qu'une production de l'art compassée avec le 

 plus de soin. 



Toutes ces belles taches, tant celles qui sont ovales que les taches plus petites qui les 

 environnent, présentent les couleurs les plus agréablement mariées et quelquefois les plus 

 vives. Les taches ovales sont ordinairement d'un fauve doré, quelquefois noires ou rouges 

 et bordées de blanc; et les autres taches, d'un châtain plus ou moins clair, ou d'un rouge 

 très-vif, semé de points noirs ou roux, offrent souvent, d'espace en espace, ces marques 

 brillantes que l'on voit resplendir sur la queue du paon ou sur les ailes des beaux pa- 

 pillons, et qu'on a nommées des yeux, parce qu'elles sont composées d'un point entouré 

 d'un cercle plus clair ou plus obscur. 



Le dessous du corps du devin est d'un cendré jaunâtre, marbré ou tacheté de noir. 



On a assez rarement l'animal entier dans les collections d'iiistoiie naturelle; mais il 

 n'est guère aucun cabinet où la peau de ce serjjent, séparée des plaques du dessous de son 

 corps, ne soit étendue en forme de larges bandes. On leur a donné divers noms suivant la 



i Le sominot de la tète da devin est couvert d'ecaiiles hexagones, petites, unies et semblables à celles 

 du dos; deux rangées longitudinales de grandes écailles s'étendent dj chaque c5ti dos grandes pla- 

 ques, qui sont moins longues que dans la plupart des couleuvres, et dont on compte deux cent qua- 

 rante-six sous le corps et cinquante-quatre sous la queue. 



