404 HISTOIRE NATURELLE 



grandeur des individus, les pays d'où on les a reçus, les variétés de leurs couleurs et les 

 difl'érences qui peuvent se trouver dans les petites taclies placées autour des taches ovales. 

 3Iais quelles que soient ces variétés d'âge, de sexe ou de pays, c'est toujours au serpent 

 devin qu'il faudra rapporter ces belles peaux; et jusqu'à présent on ne connaît point 

 d'autre serpent que ce dernier qui soit doué d'une taille très-considérable, et qui ait en 

 même temps sur le dos des taches ovales semblables à celles que nous venons d'indiquer. 



Lorsque l'on considère la taille démesurée du serpent devin, l'on ne doit pas être étonné 

 delà force prodigieuse dont il jouit. Indépendamment de la roideur de ses muscles, il est 

 aisé de concevoir comment un animal qui a quelquefois trente pieds de long, peut, avec 

 facilité, étouffer et écraser de très-gros animaux dans les replis multipliés de son corps 

 dont tous les points agissent, et dont tous les contours saisissent la proie, s'appliquent 

 intimement à sa surface, et en suivent toutes les irrégularités. 



Cette grande puissance, cette force redoutable, sa longueur gigantesque, l'éclat de ses 

 écailles, la beauté de ses couleurs ont inspiré une sorte d'admiration, mêlée d'effroi, à 

 plusieurs peuples encore peu éloignés de l'état sauvage; et, comme tout ce qui produit la 

 terreur et l'admiration, tout ce qui paraît avoir une grande supériorité sur les autres 

 êtres, est bien près de faire naître, dans des têtes peu éclairées, l'idée d'un agent surna- 

 turel, ce n'est qu'avec une crainte religieuse que les anciens habitants du Mexique ont vu 

 le serpent devin. Soit qu'ils aient pensé qu'une masse considérable, exécutant des mouve- 

 ments aussi rapides, ne pouvait être mue que par un souille divin, ou qu'ils n'aient 

 regardé ce serpent que comme un ministre de la toute-puissance célesle, il est devenu 

 l'objet de leur culte. 11 l'ont surnommé Empereur, pour désigner la prééminence de ses 

 qualités. Objet de leur adoration, il a dû être celui de leur attention particulière; aucun 

 de ses mouvements ne leur a, pour ainsi dire, échappé; aucune de ses actions ne pouvait 

 leur être indifférente; ils n'ont écouté qu'avec un frémissement religieux les silllements 

 longs et aigus qu'il fait entendre; ils ont cru que ces sifflements, que ces signes des diver- 

 ses affections d'un être qu'ils ne voyaient que comme merveilleux et divin, devaient être 

 liés avec leur destinée. Le hasard a fait que ces siftlements ont été souvent beaucoup plus 

 forts ou plus fréquents dans les temps qui ont précédé les grandes tempêtes, les maladies 

 pestilentielles, les guerres cruelles ou les autres calamités publiques; d'ailleurs les 

 grands maux physiques sont souvent précédés par une chaleur violente, une sécheresse 

 extrême, un état particulier de l'atmosphère, une électricité abondante dans l'air, qui 

 doivent agiter les serpents, et leur faire pousser des sifflements plus forts qu'à l'ordi- 

 naire; aussi les Mexicains n'ont regardé ceux du serpent devin que comme l'annonce des 

 plus grands malheurs, et ce n'est qu'avec consternation qu'ils les ont entendus. 



3Iais ce n'est pas seulement un culte doux et pacifique qu'il a obtenu chez les plus 

 anciens habitants du Nouveau-Monde. Son image y a été vénérée non-seulement au milieu 

 des nuages d'encens, mais même de flots de sang humain, versé pour honorer le dieu 

 auquel ils l'avaient consacré, etqu'ils avaient fait cruel. Nous ne rappelons qu'en frémis- 

 sant le nombre immense de victimes humaines que la hache sanglante d'un fanatisme 

 aveugle et barbare a immolées sur les autels de la divinité qu'il avait inventée. Nous ne 

 pensons qu'avec horreur aux monceaux de têtes et de tristes ossements, trouvés par les 

 Européens autour des temples où le serpent semblait partager les hommages de la 

 crainte; et tant il faut de temps dans tous les pays pour que la raison brille de tout son 

 éclat, la superstition qui a, pour ainsi dire, divinisé le devin, n'a pas seulement régné 

 en Amérique. Aussi grand, aussi puissant, aussi redoutable dans les contrées ardentes de 

 l'Afrique, il y a inspiré la même terreur, y a paru aussi merveilleux, y a été également 

 regardé par des esprits encore trop peu élevés au-dessus de la brute, comme le souverain 

 dispensateur des biens et des maux. On l'y a également adoré; on en a fait un dieu sur 

 les côtes brûlantes du Mosambique, comme auprès du lac de Mexico; et il parait même 

 que le Japonais s'est prosterné devant lui. 



Mais si l'opinion religieuse ne l'a pas fait régner sur l'homme dans toutes les contrées 

 équatoriales tant de l'ancien que du nouveau continent, il n'en est presque aucune où il 

 n'ait exercé sur les animaux l'empire de sa force. 11 habite en efïet presque tous les pays 

 où il a trouvé assez de chaleur pour ne rien perdre de son activité, assez de proie pour se 

 nourrir, et assez d'espace pour n'être pas souvent tourmenté par ses ennemis; il vit dans 

 les Indes orientales et dans les grandes îles de l'Asie, ainsi que dans les parties de l'Amé- 

 rique voisines des deux tropiques; il paraît même qu'autrefois il habitait à des latitudes 

 plus éloignées de la ligne, et qu'il vivait dans le Pont, lorsque cette contrée, plus remplie 



