DES SERPENTS. 403 



de bois, de marais, et moins peuplée, lui présentait, une surface plus libre ou plus ana- 

 logue à ses habitudes et à ses appétits. Les relations des anciens doivent donner une 

 bien grande idée de l'haleine empestée qui s'exhalait de sa gueule, puisque iMétrodore a 

 écrit que l'immense serpent qu'il a placé dans cette contrée du Pont, et qui devait être le 

 devin, avait le pouvoir d'attirei- dans sa gueule béante les oiseaux qui volaient au-dessus 

 de sa tète, même à une assez grande hauteur. Ce pouvoir n'a consisté sans doute que dans 

 la corruption de l'haleine du serpent qui, viciant l'air à une très-petite distance, et l'im- 

 prégnant de miasmes putrides et délétères, a pu, dans certaines circonstances, étourdir 

 des oiseaux, leur ùter leurs forces, les plonger dans une sorte d'asphyxie, et les con- 

 traindre à tomber dans la gueule énorme ouverte pour les recevoir. Mais, quelque exagéré 

 que soit le fait rapporté par Métrodore, il prouve la grandeur du serpent auquel il l'a 

 attribué, et confirme notre conjectureau sujetde l'identité deson espèce aveccelle du devin. 



D'un autre côté, peu de temps avant celui où Pline a écrit, et sous l'empire de Claude, 

 on tua, auprès de Rome, suivant ce naturaliste, un très-grand serpent du genre des Boa, 

 dans le ventre duquel onti'ouvalecorps entier d'un petit enfant, et qui pouvait bien être de 

 l'espèce du devin. J'ai souvent ouï dire aussi à plusieurs habitants des provinces méridio- 

 nales de France, que dans quelques parties de ces provinces, moins peuplées, plus cou- 

 vertes de bois, plus entrecoupées par des collines, d'un accès plus dilïicile, et présentant 

 plus de cavernes et d'anfractuosités, onavait vu des serpents d'une longueur très-considé- 

 rable, qu'on aurait dû peut-être rapporter à l'espèce ou du moins au genre du devin. 



Mais c'est surtout dans les déserts brûlants de l'Afrique, qu'exerçant une domination 

 moins troublée, il parvient à la longueur la plus considérable. On frémit lorsqu'on lit, 

 dans les relations des voyageurs qui ont pénétré dans l'intérieur de cette partie du monde, 

 la manière dont l'énorme serpent devin s'avance au milieu des herbes hautes et des brous- 

 sailles, ayant quelquefois plus de dix-huit pouces de diamètre, et semblable à une longue 

 et grosse poutre qu'on remuerait avec vitesse. On aperçoit de loin, par le mouvement 

 des plantes qui s'inclinent sous son passage, l'espèce de sillon que tracent les diverses 

 ondulations de son corps; on voit fuir devant lui les troupeaux de gazelles et d'autres 

 animaux dont il fait sa proie; et le seul parti qui reste à prendre dans ces solitudes im- 

 menses, pour se garantir de sa dent meurtrière et de sa force funeste, est de mettre le 

 feu aux herbes déjà à demi brûlées par l'ardeur du soleil. Le fer ne suiïit pas contre ce 

 dangereux serpent, lorsqu'il est parvenu à toute sa longueur, et surtout lorsqu'il est 

 irrité par la faim. L'on ne peut éviter la mort qu'en couvrant un pays immense defîammes 

 qui se propagent avec vitesse au milieu de végétaux presque entièrement desséchés, en 

 excitant ainsi un vaste incendie, et en élevant, pour ainsi dire, un rempart de feu contre 

 la poursuite de cet énorme animal. Il ne peut être, en elfet, arrêté ni par les fleuves 

 qu'il rencontre, ni par les bras de mer dont il fréquente souvent les bords, car il nage 

 avec facilité, même au milieu des ondes agitées; et c'est en vain, d'un autre côté, qu'on 

 voudrait chercher un abri sur de grands arbres; il se roule avec promptitude jusqu'à 

 l'extrémité des cimes les plus hautes i ; aussi vit-il souvent dans les forêts. Envelop- 

 pant les tiges dans les divers replis de son corps, il se fixe sur les arbres à dilférentes 

 hauteurs, et y demeure souvent longtemps en embuscade, attendant patiemment le pas- 

 sage de sa proie. Lorsque, pour l'atteindre ou pour sauter sur un arbre voisin, il a une 

 trop grande distance à franchir, il entortille sa queue autour d'une branche, et, suspen- 

 dant son corps allongé à cette espèce d'anneau, se balançant et, tout d'un coup, s'élan- 

 çant avec force, il se jette comme un trait sur sa victime ou contre l'arbre auquel il veut 

 s'attacher. 



11 se retire aussi quelquefois dans les cavernes des montagnes, et dans d'autres antres 

 profonds où il a moins à craindre les attaques de ses ennemis, et où il cherche un asile 

 contre les températures froides, les pluies trop abondantes et les autres accidents de 

 l'atmosphère qui lui sont contraires. 



11 est connu sous le nom trivial degrande Couleuvre, sur les rivages noyés de la Guyane, 



i « M. Salmon nous apprend que, dans l'île de Slacassar, il y a des singes aussi féroces que les chats 

 > sauvages, qui attaquent les vô} ageurs, surtout les femmes, et les mangent après les avoir mis en 

 .) pièces ; de sorte qu'on est oblige, pour s'en défendre, d'aller toujours arme. Il ajoute que ces singes 

 ne craignent d'autres bêtes que les serpents, qui les poursuivent avec une vitesse extraordinaire, et 

 » vont les chercher jusque sur les arbres, ce qui les oblige d'aller en troupes pour s'en garantir, ce qui 

 » n'empêche pas ([u'ils ne les attaquent et ne les avalent tout en vie lorsqu'ils peuvent les attraper. « 

 Hist. natur. de l'Orénoque, t. III, p. 78. Les récits des autres voyageurs nous portent à croire que l'es- 

 pèce de serpent dont a parlé M. Salmon est celle du Devin, 



LACÉPÈDE. TOME I. 27 



