DES SERPENTS. 407 



la fraîcheur de la saison. Ce n'est que, lorsque allumant du feu trop prés de l'énorme 

 animal, ils lui ont redonné, par cette chaleur, assez d'activité pour qu'il recommençât à 

 se mouvoir, qu'ils se sont aperçus de la présence du grand reptile, qui les a glacés d'elFroi, 

 et loin duquel ils se sont précipités. 



Ce long état de torpeur a fait croire à quelques voyageurs que le serpent devin avalait 

 quelquefois des animaux d'un volume si considérable, qu'il était étouffé en les dévorant; 

 et c'est ce temps d'engourdissement que choisissent les habitants du pays qu'il fréquente, 

 pour lui faire la guerre et lui donner la mort. Car, quoique le devin ne contienne aucun 

 poison, il a besoin de tant consommer, que son voisinage est dangereux pour l'homme, et 

 surtout pour la plupart des animaux domestiques et utiles. Les habitants de l'Inde, les 

 nègres de l'Afrique, les sauvages du Nouveau-3Ionde, se réunissent plusieurs autour de 

 l'habitalion du serpent devin. Ils attendent le moment où il a dévoré sa proie, et hâtent 

 même quelquefois cet instant, en attachant auprès de l'antre du serpent quelque gros 

 animal qu'ils sacrifient, et sur lequel le devin ne manque pas de s'élancer. Lorsqu'il est 

 repu, il tombe dans cet affaissement et cette insensibilité dont nous venons de parler; et 

 c'est alors qu'ils se jettent sur lui et lui donnent la mort sans crainte comme sans danger. 

 Ils osent, armés d'un simple lacs, s'approcher de lui et l'étrangler, ou ils l'assomment à 

 coups de branches d'arbres. Le désir de se délivrer d'un animal destructeur n'est pas le 

 seul motif qu'on ait pour en faire la chasse. Les habitants de l'ile de Java, les nègres de la 

 Côte-d'Or et plusieurs autres peuples, mangent sa chair, qui est pour eux un mets agréa- 

 ble; dans d'autres pays, sa peau sert de parure; les habitants du 3Iexique se revêtaient 

 de sa belle dépouille; et, dans ces temps antiques où des monstres de toute espèce rava- 

 geaient des contrées de l'ancien continent, que l'art de l'homme commençait à peine 

 d'arracher à la nature , combien de héros portèrent la peau de grands serpents qu'ils 

 avaient mis à mort, et qui étaient vraisemblablement de l'espèce ou du genre du devin, 

 comme des marques de leur valeur et des trophées de leur victoire ! 



C'est lorsque la saison des pluies est passée dans les contrées équatoriales, que le 

 devin se dépouille de sa peau altérée par la disette qu'il éprouve quelquefois, ou par 

 l'action de l'atmosphère, par le frottement de divers corps, et par toutes les autres causes 

 extérieures qui peuvent la dénaturer. Le plus souvent il se tient caché pendant que sa 

 nouvelle peau n'est pas encore endurcie, et qu'il n'opposerait à la poursuite de ses enne- 

 mis qu'un corps faible et dépourvu de son armure. Il doit demeurer alors renfermé ou 

 dans le plus épais des forêts, ou dans les antres profonds qui lui servent de retraite. 

 Nous pensons, au reste, qu'ordinairement il ne s'engourdit complètement dans aucune 

 saison de l'année. Il ne se trouve, en effet, que dans les contrées très-voisines des tropi- 

 ques, où la saison des pluies n'amène jamais une température assez froide pour suspen- 

 dre ses mouvements vitaux. Et comme cette saison des pluies varie beaucoup dans les 

 différentes contrées équatoriales de l'ancien et du nouveau continent, et qu'elle dépend 

 de la hauteur des montagnes, de leur situation, des vents, de la position des lieux, en 

 deçà ou au delà de la ligne, etc., le temps du renouvellement de la peau et des forces du 

 serpent, doit varier quelquefois de plusieurs mois et même d'une demi-année. Mais c'est 

 toujours lorsque le soleil du printemps redonne l'activité à la nature, que le serpent 

 devin rajeuni, pour ainsi dire, plus fort, plus agile, plus ardent que jamais, revêtu d'une 

 peau nouvelle, sort des retraites cachées où il a dépouillé sa vieillesse, et s'avance, l'œil 

 en feu, sur une terre embrasée des nouveaux rayons d'un soleil plus actif. Il agite sa 

 grande masse en ondes sinueuses au milieu des bois parés d'une verdure plus fraîche; 

 faisant entendre au loin son sifflement d'amour, redressant avec fierté sa tète, impatient 

 de la nouvelle flamme qu'il éprouve, s'élançant avec impétuosité, il appelle, pour ainsi 

 dire, la compagne à laquelle il s'unit par des liens si étroits, que leurs deux corps ne 

 paraissent plus en former qu'un seul. La fureur avec laquelle le devin se jette alors sur 

 ceux qui l'approchent et le troublent dans ses plaisirs, ou le courage avec lequel il demeure 

 uni à sa femelle malgré la poursuite de ses ennemis et les blessures qu'il peut recevoir, 

 paraissent être les effets d'une union aussi vivement sentie qu'elle est ardemment recher- 

 chée : point de constance cependant dans leur affection; lorsque leurs désirs sont satis- 

 faits, le mâle et la femelle se séparent; bientôt ils ne se connaissent plus, et la femelle va 

 seule, au bout d'un temps dont on ignore la durée, déposer ses œufs sur le sable ou sous 



des feuillages. 



C'est ici l'exemple le plus frappant d'une grande différence entre la grosseur de l'œuf et 

 la grandeur à laquelle parvient l'animal qui en sort. Les œufs du devin n'ont en effet que 



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