414 HISTOIRE NATURELLE 



sous les deux premiers de la pièce suivante. Ils en occupenl le creux ; ils retiennent cette 

 pièce, et l'empêchent de se séparer du reste de la sonnette; mais, comme leur diamètre 

 est moins grand que celui des premiers bourrelets de la pièce suivante, chaque pièce joue 

 librement autour de celle qu'elle enveloppe, et qui la retient. Aucune pièce, excepté la 

 plus voisine du corps, n'est liée avec la peau de l'animal, ne tient au corps du serpent 

 par aucun muscle, par aucun nerf, par aucun vaisseau, ne peut recevoir par conséquent 

 ni accroissement, ni nourriture, et n'est (pi'une enveloppe extérieure qui se remue lorsque 

 l'animal agite l'extrémité de sa queue, mais qui se meut uniquement, comme se mouvrait 

 tout corps étranger qu'on aurait attaché à la queue du serpent i. 



Cette conformation de la sonnette semble très-extraordinaire au premier coup d'œil ; 

 cependant elle cessera de le paraître, si l'on veut en déduire avec nous la manière dont la 

 sonnette a dû être produite. 



Les différentes pièces qui la composent, n'ont été formées que successivement; lors- 

 que chacune de ces pièces a pris son accroissement, elle tenait à la peau de la queue; 

 elle n'aurait pas pu recevoir sans cela la matière nécessaire à son développement, 

 et d'ailleurs on voit souvent, sur les bords des pièces qui ne tiennent pas immé- 

 diatement au corps du serpent, des restes de la peau de la queue à laquelle elles étaient 

 attachées. 



Quand une pièce est formée, il se produit au-dessous une nouvelle pièce entièrement 

 semblable à l'ancienne, et qui tend à la détacher de l'extrémité de la queue. L'ancienne 

 pièce ne se sépare pas cependant tout à fait du corps du serpent ; elle est seulement 

 repoussée en arrière; elle laisse entre son bord et la peau de la queue, un intervalle 

 occupé par le premier bourrelet delà nouvelle pièce ; mais elle enveloppe toujours le second 

 et le troisième bourrelet de cette nouvelle pièce, et elle joue librementautour de ces bour- 

 relets qui la retiennent. 



Lorsqu'il se forme une troisième pièce, elle se produit au-dessous de la seconde, de la 

 même manière que la seconde au-dessous de la première ; elle détache également de l'ex- 

 trémité de la queue la seconde pièce qu'elle fait reculer, mais qu'elle retient par ses 

 bourrelets. 



Si les dernières vertèbres de la queue n'ont pas grossi pendant que la sonnette s'est 

 formée, chaque pièce qui s'est moulée sur ces vertèbres a le même diamètre, et la son- 

 nette paraît d'une égale largeur jusqu'à la pièce qui la termine; si, au contraire, les ver- 

 tèbres ont pris de l'accroissement pendant la formation de la sonnette, les bourrelets de la 

 nouvelle pièce sont plus grands que ceux de la pièce plus ancienne, et le diamètre de la 

 sonnette diminue vers la pointe. Dans les divers serpents à sonnette qui sont conservés 

 au Cabinet du Roi, la sonnette est d'un égal diamètre vers sa pointe et à son origine; 

 mais, dans plusieurs sonnettes détachées du corps du serpent, et qui font aussi partie de 

 la collection de Sa Majesté, nous avons vu les pièces diminuer de grandeur vers l'extré- 

 mité de la sonnette. 



Il est évident, d'après ce que nous venons de dire, qu'il ne peut se former qu'une pièce 

 à chaque mue particulière que le serpent éprouve vers l'extrémité de sa queue. Le nom- 

 bre des pièces est donc égal à celui de ces mues particulières; mais comme l'on ignore si 

 la mue particulière arrive dans le même temps que la mue générale du corps et de la 

 queue, si elle a lieu une fois ou plusieurs fois par an, le nombre des pièces, non-seulement 

 ne prouve rien pour la ressemblance ou la différence des espèces, mais ne peut rien indi- 

 quer relativement à l'âge du serpent, ainsi qu'on l'a écrit. Une nourriture plus abondante, 

 et une température plus ou moins chaude, peuvent d'ailleurs augmenter ou diminuer le 

 nombre des mues dans la même année; et voilà pourquoi, dans certains individus, la 

 sonnette est partout d'un égal diamètre, parce que, pendant le temps de sa production, les 

 dernières vertèbres n'ont pas grossi d'une manière sensible, tandis que dans d'autres indi- 

 vidus, les mues ont été assez éloignées pour que les vertèbres aient eu le temps de croître 

 entre la formation d'une pièce et celle d'une autre. 11 pourrait donc se faire que la son- 

 nette d'un individu qui, dans différentes années, aurait éprouvé des accidents très-diffé- 



1 La sonnettfi du bniquira est placée de manière que ses côtés les plus larges sont élevés verticale- 

 ment loi'S(jne le serpent est sur son ventre; elle ne touclie pas immédiatement aux grandes plafjues qui 

 garnissent le dessous de la queue, mais entre ces grandes plaques et le bord de la première pièce, on 

 voit une rangée de petites écailles semblables à celles du dos. La sonnette de l'individu conservé au 

 Cabinet du Roi, a neuf lignes de hauteur, un pouce neuf lignes de longueur, et est composée de six 

 pièces. 



