DES SERPENTS. 415 



renls, fût d'un égal diamètre dans quelques-unes de ses portions, et allât en diminuant 

 dans d'autres. D'un autre côté, on verrait de vieux serpents avoir des sonnettes d'une 

 longueur prodigieuse, et presque égales à la longueur du corps, si les pièces qui les com- 

 posent ne se desséchaient pas promptenient; mais, comme elles ne tirent aucune nourri- 

 ture de l'animal, et ne sont abreuvées par aucun suc, elles deviennent très-fragiles, se 

 brisent et se séparent souvent par l'clfet d'un frottement assez peu considérable. Voilà 

 pourquoi le nombre des pièces n'indique jamais le nombre de toutes les mues particu- 

 lières que l'animal peut avoii- éprouvées à l'extrémité de sa queue. Si même, dans la 

 mue générale des serpents à sonnette qui doit s'opérer de la même manière que celle des 

 couleuvres, et pendant laquelle la vieille peau de l'animal doit se retourner en entier 

 comme un gant, et ainsi que nous l'avons vu i ; si, dans cette mue générale, le dépouille- 

 ment s'étend jusqu'aux dernières vertèbres de la queue et emporte la première pièce de 

 la sonnette, toutes les autres pièces doivent être avec elle séparées du cor])s du reptile; 

 et dès lors les sonnettes ne seraient jamais composées que de pièces toutes produites dans 

 l'intervalle d'une mue générale à la mue générale suivante. 



Toutes les parties des sonnettes étant très-sèches, posées les unes au-dessus des autres, 

 et ayant assez de jeu pour se frotter mutuellement lorsqu'elles sont secouées, il n'est pas 

 surprenant qu'elles produisent un bruit assez sensible ; nous avons éprouvé, avec plu- 

 sieurs sonnettes à peu près de la grandeur de celle dont nous venons de rapporter les 

 dimensions, que ce bruit, qui ressemble à celui du parchemin qu'on froisse, peut être 

 entendu à plus de soixante pieds de distance. Il serait bien à désirer qu'on pût l'entendre 

 de plus loin encore, afin que l'approche du boiquira, étant moins imprévue, fût aussi 

 moins dangereuse. Ce serpent est, en effet, d'autant plus à craindre, que ses mouvements 

 sont souvent très-rapides. En un clin d'œil il se replie en cercle, s'appuie sur sa queue, 

 se précipite comme un ressort qui se débande, tombe sur sa proie, la blesse et se retire 

 pour échapper à la vengeance de son ennemi ; aussi les 3Iexicains le désignent-ils par le 

 nom d'Ecacoatl, qui signifie le vent. 



Ce funeste reptile habite presque toutes les contrées du Nouveau-Monde, depuis la terre 

 de Magellan jusqu'au lac Champlain, vers le quarante-cinquième degré de latitude sep- 

 tentrionale. Il régnait, pour ainsi dii'e, au milieu de ces vastes contrées, où presque 

 aucun animal n'osait en faire sa proie, et où les anciens Américains, retenus par une 

 crainte superstitieuse, redoutaient de lui donner la mort; mais, encouragés par l'exemple 

 des Euroi)éens, ils ont bientôt cherché à se délivrer de cette espèce terrible. Chaque jour 

 les arts et les travaux purifiant et fertilisant de plus en plus ces terres nouvelles, ont dimi- 

 nué le nombre des serpents à sonnette, et l'espace sur lequel ces reptiles exerçaient leur 

 funeste domination se rétrécit à mesure que l'empire de l'homme s'étend par la culture. 



Le boiquira se nourrit de vers, de grenouilles et même de lièvi'es; il fait aussi sa proie 

 d'oiseaux et d'écureuils ; car il monte avec facilité sur les arbres, et s'y élance avec viva- 

 cité de branche en branche, ainsi que sur les pointes des rochers qu'il habite, et ce n'est 

 que dans la plaine qu'il court avec difficulté, et qu'il est plus aisé d'éviter sa poursuite. 



Son haleine empestée, qui trouble quelquefois les petits animaux dont il veut se saisir, 

 peut aussi empêcher qu'ils ne lui échappent. Les Indiens racontent qu'on voit souvent le 

 serpent à sonnette entortillé à l'entour d'un arbre, lançant des regards terribles contre 

 un écureuil qui, après avoir manifesté sa frayeur par ses cris et son agitation, tombe au 

 pied de l'arbre où il est dévoré. M. Vosmaër, qui a fait à La Haye des expériences sur les 

 effets de la morsure d'un boiquira qu'il avait en vie, dit que les oiseaux et les souris qu'on 

 lui jetait dans la cage où il était renfermé, témoignaient une grande terreur; qu'ils cher- 

 chaient d'abord à se tapir dans un coin, et qu'ils couraient ensuite, comme saisis de dou- 

 leurs mortelles, à la rencontre de leur ennemi qui ne cessait de sonner de sa queue; mais 

 cet effet d'une vapeur méphitique et puante a été exagéré et dénaturé au point de devenir 

 merveilleux. On a dit que le boiquira avait, pour ainsi dire, la faculté d'enchanter l'ani- 

 mal qu'il voulait dévorer; que, par la puissance deson regard, il le contraignait à s'appro- 

 cher peu à peu, et à se précipiter dans sa gueule; que l'homme même ne pouvait résister 

 à la force magique de ses yeux étincelants, et que, plein de trouble, il se présentait à la 

 dent envenimée du boiquira, au lieu de chercher à l'éviter. Pour peu que les serpents à 

 sonnette eussent été plus connus, et qu'on se fût occupé de leur histoire, on aurait bientôt 

 sans doute ajouté à ces faits merveilleux de nouveaux faits plus merveilleux encore. Et 



1 Article de la Couleuvre d'Esculape. 



