450 HISTOIRE NATURELLE 



groupes. Nous élevant ensuite à une considération plus étendue, nous avons essayé de 

 réunir toutes les qualités, toutes les facultés, toutes les habitudes, toutes les formes qui 

 nous ont paru appartenir à tous les genres de serpents, et d'en composer le tableau géné- 

 ral de l'ordre entier de ces animaux, que nous avons placé au commencement de notre 

 examen détaillé de leurs espèces particulières. 



Nous avons recherché dans ces formes, dans ces habitudes, dans ces propriétés, celles 

 qui sont constantes, et celles qui sont variables. Parcourant, à l'aide de l'imagination, les 

 divers points du globe, pour y reconnaître les différentes espèces de serpents, nous n'avons 

 jamais cessé, lorsque nous avons retrouvé la même espèce sous différents climats, de 

 marquer, autant qu'il a été en nous, l'influence de la température et des accidents de 

 l'atmosphère sur sa conformation ou sur ses mœurs. Nous avons toujours voulu distin- 

 guer les facultés permanentes qui appartiennent véritablement à l'espèce, d'avec les pro- 

 priétés passagères et i-elalives produites par l'âge, par les circonstances des lieux ou par 

 celles des temps. 



Il ne nous reste plus, pour donner de l'ordre des serpents l'idée la plus étendue et la 

 plus exacte qu'il soit en noire pouvoir de faire naître, qu'à mettre un moment sous les 

 yeux les grandes variétés auxquelles les individus peuvent être soumis, les écarts appa- 

 rents dont ils peuvent être l'exemple, les diverses monstruosités qu'ils peuvent présenter. 

 Quelque isolés que paraissent ces objets, quelque passagers, quelque éloignés qu'ils 

 soient des objets ordinaires de l'étude du naturaliste qui ne recherche que les choses con- 

 stantes, ne considère que les espèces, et compte pour rien les individus, ils répandront 

 une nouvelle lumière sur l'ensemble des faits permanents et généraux que nous venons de 

 considérer. 



Au premier coup d'œil, une monstruosité paraît une exception aux lois de la nature; ce 

 n'est cependant qu'une exception aux effets qu'elles produisent ordinairement. Ces lois, 

 toujours immuables comme l'essence des choses dont elles dérivent, ne varient ni pour les 

 temps ni pour les lieux; mais,-suivant les circonstances dans lesquelles elles agissent, 

 leurs résultats sont accrus ou diminués; leurs diverses actions se combinent ou se désu- 

 nissent. Lorsque ces actions se joignent l'une à l'autre, les produits qui avaient toujours 

 été séparés se trouvent réunis, et voilà comment se forment les monstres par excès. 

 Lorsqu'au coniraire les différents effets de ces lois constantes se séparent, pour ainsi dire, 

 et ne s'exécutent plus dans le même sujet, les résultats ordinaires des forces de la 

 nature sont diminués ou disparaissent, et voilà l'origine des monstres par défaut. 



Les monstres sont donc des effets d'une composition ou d'une décomposition opérées 

 par la nature dans ses propres forces, et qui, bien supérieures à tout ce que l'art pourrait 

 tenter, peuvent nous dévoiler, pour ainsi dire, le secret de ces forces puissantes et mer- 

 veilleuses, en les montrant sous de nouveaux points de vue; de même que, par la synthèse 

 ou l'analyse, nous découvrons dans les corps que nous examinons de nouvelles faces ou de 

 nouvelles propriétés. 



L'étude des monstruosités, surtout de celles qui sont les plus frappantes et les plus extraor- 

 dinaires, peut donc nous conduire quelquefois à des vérités importantes, en nous montrant 

 de nouvelles applications des forces de la nature, et par conséquent en nous découvrant 

 une plus grande étendue de ses lois. 



Lorsque, en comparant la durée de ces résultats extraordinaires avec celle des résultats 

 les plus communs, on cherchera combien la réunion ou le défaut de plusieurs causes par- 

 ticulières influe, non-seulement sur la grandeur des effets, mais encore sur la longueur de 

 leur existence, on trouvera presque toujours que les monstres subsistent pendant un temps 

 moins long que les êtres ordinaires avec lesquels ils ont le plus de rapports, parce que 

 les circonstances (jui occasionnent la réunion ou la séparation des diverses forces dont 

 résulte la monstruosité, n'agissent presque jamais également et en même proportion dans 

 tous les points de l'être monstrueux qu'elles produisent; et dès lors ses différents ressorts 

 n'ayant plus entre eux des rapports convenables, comment leur jeu pourrait-il durer 

 aussi longtemps? 



Rien ne pouvant garantir les serpents de l'influence plus ou moins grande de toutes les 

 causes qui modifient l'existence des êtres vivants, leurs diverses espèces doivent présenter 

 et présentent, en effet, comme celles des autres ordres, non-seulement des variétés de 

 couleurs, constantes ou passagères, produites par la température, les accidents de l'atmo- 

 sphère ou d'autres circonstances particulières, mais encore des monstruosités occasion- 

 nées par ce qu'ils éprouvent, soit avant d'être renfermés dans leur œuf, et pendant qu'ils 



