HISTOIRE NATURELLE 



DES POISSONS. 



(1798-1803.) 



DISCOURS SUR LA NATURE DES POISSONS. 



Le génie de Biiffon, planant au-dessus du globe, a compté, décrit, nommé les quadru- 

 pèdes vivipares et les oiseaux; il a laissé de leurs mœurs d'admirables images. Choisi par 

 lui pour placer quelques nouveaux dessins à la suite de ses grands tableaux de la nature, 

 j'ai lâché d'exposer le nombre, les formes et les habitudes des quadrupèdes ovipares et 

 des serpents. Essayons maintenant de terminer l'histoire des êtres vivants et sensibles 

 connus sous le nom d'animaux à sang rouge, en pi-ésentant celle de l'immense classe des 

 poissons. 



Nous allons avoir sous les yeux les êtres les plus dignes de l'attention du physicien. Que 

 l'imagination, éclairée par le Ilambeau de la science, rassemble en effet tous les produits 

 organisés de la puissance créatrice; qu'elle les réunisse suivant l'ordre de leurs ressem- 

 blances; qu'elle en compose cet ensemble si vaste, dans lequel, depuis l'homme jusqu'à 

 la plante la plus voisine de la matière brûle, toutes les diversités de forme, tous les de- 

 grés de composition, toutes les combinaisons de force, toutes les nuances de la vie, se suc- 

 cèdent dans un si grand nombre de directions différentes et par des décroissements si 

 sensibles. C'est vei's le milieu de ce système merveilleux d'innombrables dégradations, 

 que se trouvent réunies les différentes familles de poissons dont nous allons nous occuper, 

 elles sont les liens remarquables par lesquels les animaux les plus parfaits ne forment 

 qu'un tout avec ces légions si multipliées d'insectes, de vers, et d'autres animaux peu 

 composés, et avec ces tribus non moins nombreuses de végétaux plus simples encore. Elles 

 participent de l'organisation, des propriétés, des facultés de tous; elles sont comme le 

 centre où aboutissent tous les rayons de la sphéi-e qui compose la nature vivante ; et mon- 

 trant, avec tout ce qui lesentoure,des lapports plus marqués, plus distincts, plus écla- 

 tants, parce qu'elles en sont plus ra|)prochées, elles reçoivent et réfléchissent bien plus 

 fortement, vers le génie qui observe, cette vive lumière que la comparaison seule fait 

 jaillir, et sans laquelle les objets seraient pour l'inlelligence la plus active comme s'ils 

 n'existaient pas. 



Au sommet de cet assemblage admirable est placé l'homme, le chef-d'œuvre de la na- 

 ture. Si la philosophie, toujours empressée de l'examinei' et de le connaître, cherche les 

 rapports les plus propres à éclairer l'objet de sa constante prédilection, où devra-t-elle 

 aller les étudier, sinon dans les êtres qui préseiilent assez de ressemblances et assez de 

 différences pour faire naître, sur un grand nombre de points, des comparaisons utiles? 

 On ne peut comparer ni ce qui est semblable en tout, ni ce qui diffère en tout; c'est donc 

 lorsque la somme des ressemblances est égale à celle des différences, que l'examen des rap- 



