SUR LA NATURE DES POISSONS. 435 



ports est le plus fécond en vérités. C'est donc vers le centre de cet ensemble d'espèces 

 organisées, et dont l'espèce humaine occupe le faite, qu'il faut chercher les êtres avec les- 

 quels on peut la comparer avec le plus d'avantages; et c'est vers ce même centre que sont 

 groupés les êtres sensibles dont nous allons donner l'histoire. 



Mais de cette hauteur d'où nous venons de considérer l'ordre dans lequel la nature 

 elle-même a, pour ainsi dire, distribué tous les êtres auxquels elle a accordé la vie, por- 

 tons-nous un instant nos regards vers le grand et heureux produit de l'intelligence hu- 

 maine; jetons-nous les yeux sur l'homme réuni en société; cheichons-nous à coimaître 

 les nouveaux rapports que cet état de la plus noble des espèces lui donne avec les êtres 

 vivants qui renvironnenl; voulons-nous savoir ce que l'art, qui n'est que la natuie réa- 

 gissant sur elle-même par la force du génie de son plus bel ouvrage, peut introduire de 

 nouveau dans les relations qui lient l'homme civilisé avec tous les animaux : nous ne 

 trouverons aucune classe de ces êtres vivants plus digne de nos soins et de notre examen 

 que celle des poissons. Diversité de familles, grand nombre d'espèces, prodigieuse fé- 

 condité des individus, facile multiplication sous tous les climats, utilité variée de toutes 

 les parties, dans quelle classe rencontrerions-nous et tous ces titres à l'attention, et une 

 nourriture plus abondante pour l'homme, et une ressource moins destructive des autres 

 ressoujces, et une matière plus réclamée par l'industrie, et des préparations plus répan- 

 dues par le commerce? Quels sont les animaux dont la recherche peut employer tant de 

 bras utiles, accoutumer de si bonne heure à braver la violence des tempêtes, produire 

 tant d'habiles et d'intrépides navigateurs, et créer ainsi pour une grande nation les élé- 

 ments de sa force pendant la guerre, et de sa prospérité pendant la paix? 



Quels motifs pour étudier l'histoire de ces remarquables et si nombreux habitants des 

 eaux! 



Transportons-nous donc sur les rivages des mers, sur les bords du principal empire de 

 ces animaux trop peu connus encore. Choisissons, pour les mieux voir, pour mieux ob- 

 server leurs mouvements, pour mieux juger de leurs habitudes, ces plages, pour ainsi 

 dire, privilégiées, où une température plus douce, où la réunion de plusieurs mers, où 

 le voisinage des grands fleuves, où une sorte de mélange des eaux douces et des eaux 

 salées, où des abris plus commodes, où des aliments plus convenables ou plus multipliés 

 attirent un plus grand nombre de poissons : mais plutôt ne nous contentons pas de con- 

 sidérations trop limitées, d'un spectacle trop resserré ; n'oublions pas que nous devons 

 présenter les résultats généraux nés delà réunion de toutes les observations particulières, 

 élevons-nous par la pensée, et assez haut au-dessus de toutes les mers, pour en saisir 

 plus facilement l'ensemble, pour en apercevoir à la fois un plus grand nombre d'habi- 

 tants; voyons le globe, tournant sous nos pieds, nous présenter successivement toute sa 

 surface inondée, nous montrer les êtres à sang rouge qui vivent au milieu du fluide aqueux 

 qui l'environne; et pour qu'aucun de ces êtres n'échappe, en quelque sorte, à notre exa- 

 men, pénétrons ensuite jusque dans les profondeurs de l'Océan, parcourons ses abunes, 

 et suivons, jusque dans ses retraites les plus obscures, les animaux que nous voulons 

 soumettre à notre examen 



Mais, si nous ne craignions pas de demander trop d'audace, nous dirions : Ce n'est pas 

 assez de nous étendre dans l'espace, il faut encore remonter dans le temps; il faut encore 

 nous transporter à l'origine des êtres; il faut voir ce qu'ont été dans les âges antérieurs les 

 espèces, les familles que nous allons décrire; il faut juger de cet état primordial par les 

 vestiges qui en restent, par les monuments contemporains qui sont encore debout; il faut 

 montrer les changements successifs par lesquels ont passé toutes les formes, tous les 

 organes, toutes les forces que nous allons comparer ; il faut annoncer ceux qui les 

 attendent encore : la nature, en elïet, immense dans sa durée comme dans son étendue, 

 ne se compose-t-elle pas de tous les moments de l'existence, comme de tous les points 

 de l'espace qui renferme ses produits? 



Dirigeons donc notre vue vers ce fluide qui couvre une si grande partie de la terre : il 

 sera, si je puis parler ainsi, nouveau pour le naturaliste qui n'aura encore choisi pour 

 objet de ses méditations que les animaux qui vivent sur la surface sèche du globe, ou s'é- 

 lèvent dans l'atmosphère. 



Deux fluides sont les seuls dans le sein desquels il ait été permis aux êtres organisés 

 de vivre, de croître et de se reproduire; celui qui compose l'atmosphère, et celui qui 

 remplit les mers et les rivières. Les quadrupèdes, les oiseaux, les reptiles, ne peuvent 

 conserver leur vie que par le moyen du premier; le second est nécessaire à tous les 



