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genres de poissons. Mais il y a bien plus d'analogie, bien plus de rapporîs conservateurs 

 entre l'eau et les poissons, qu'entre l'air et les oiseaux ou les quadrupèdes. Combien de 

 fois, dans le cours de cette histoire, ne serons-nous pas convaincus de cette vérité ! et 

 voilà pourquoi, indépendamment de toute autre cause, les poissons sont de tous les ani- 

 maux à sang rouge ceux qui présentent dans leurs espèces le plus grand nombre d'indi- 

 vidus, dans leurs couleurs l'éclat le plus vif, et dans leur vie la plus longue durée. 



Fécondité, beauté, existence très-prolongée, tels sont les trois attributs remarquables 

 des principaux habitants des eaux : aussi l'ancienne mythologie grecque, peut-être plus 

 éclairée qu'on ne l'a pensé sur les principes de ses inventions, et toujours si riante dans 

 ses images, a-t-elle placé au milieu des eaux le berceau de la déesse des amours, et repré- 

 senté Vénus sortant du sein des ondes au milieu de poissons resplendissants d'or et 

 d'azur, et qu'elle lui avait consacrés i. Et que l'on ne soit pas étonné de cette allégorie 

 instructive autant que gracieuse : il parait que les anciens Grecs avaient observé les pois- 

 sons beaucoup plus qu'ils n'avaient étudié les autres animaux; ils les connaissaient mieux, 

 ils les préféraient, pour leur table, même à la plupart des oiseaux les plus recherchés. 

 Us ont transmis cet examen de choix, cette connaissance particulière, et cette sorte de 

 prédilection, non-seulement aux Grecs modernes, qui les ont conservés longtemps 2, mais 

 encore aux Romains, chez lesquels on les remarquait, lors même que la servitude la plus 

 dure, la corruption la plus vile et le luxe le plus insensé pesaient sur la tète dégradée du 

 peuple t{ui avait conquis le monde 3; ils devaient les avoir reçus des antiques nations de 

 l'Orient, parmi lesquelles ils subsistent encore 4; la proximité de plusieurs côtes et la 

 nature des mers qui baignaient leurs rivages les leur auraient d'ailleurs inspirés; et on 

 dirait que ces goûts, plus liés qu'on ne le ci'oirait avec les progrès de la civilisation, n'ont 

 entièrement disparu en Europe et en Asie (jue dans ces contrées malheureuses où les 

 hordes barbares de sauvages chasseurs., sortis de forêts septentrionales, purent domptei' 

 par le nombre, en même temps que par la force, les habitudes, les idées et les alïections 

 des vaincus. 



3Iais, en contemplant tout l'espace occupé par ce fluide au milieu duquel se meuvent 

 les poissons, quelle étendue nos regards n'ont-ils pas à parcourir! Quelle immensité, 

 depuis l'équateur jusqu'aux deux pôles de la terre, depuis la surface de l'Océan jusqu'à 

 ses plus grandes profondeurs! Et indépendamment des vastes mers, combien de tleuves, 

 de rivières, de ruisseaux, de fontaines, et, d'un autre côté, de lacs, de marais, d'étangs, 

 de viviers, de mares même, qui renferment une quantité plus ou moins considérable des 

 animaux que nous voulons examiner! Tous ces lacs, tous ces fleuves , toutes ces rivières, 

 réunis à l'antique Océan, comme autant de parties d'un même tout, présentent autour du 

 globe une surface bien plus étendue que les continents qu'ils arrosent, et déjà bien plus 

 connue que ces mêmes continents, dont l'intérieur n'a répondu à la voix d'aucun observa- 

 teur, pendant que des vaisseaux conduits par le génie et le courage ont sillonné toutes 

 les plaines des mers non envahies par les glaces polaires. 



De tous les animaux à sang rouge , les poissons sont donc ceux dont le domaine est le 

 moins circonscrit. Mais que cette immensité, bien loin d'effrayer notreimagination, l'anime 

 et l'encourage. Et qui peut le mieux élever nos pensées, vivilier notre intelligence, rendre 

 le génie attentif, et le tenir dans cette sorte de contemplation religieuse si propre à l'in- 

 tuition de la vérité, que le spectacle si grand et si varié que présente le système des 

 innombrables habitations des poissons? D'un côté, des mers sans bornes et immobiles 

 dans un calme profond; de l'autre, les ondes livrées à toutes les agitations des courants 

 et des marées : ici, les rayons ardents du soleil réfléchis sous toutes les couleurs par les 

 eaux enflammées des mers équatoriales; là, des brumes épaisses reposant silencieusement 

 sur des monts de glaces flottants au milieu des longues nuits hyperboréennes : tantôt la 

 mer tranquille, doublant le nombre des étoiles pendant des nuits plus douces et sous un 

 ciel plus serein; tantôt des nuages amoncelés, précédés par de noires ténèbres, précipi- 

 tés par la tempête et lançant leurs foudres redoublés contre les énormes montagnes d'eau 

 soulevées par les vents : plus loin, et sur les continents, des torrents furieux roulant de 

 cataractes en cataractes; ou l'eau limpide d'une rivière argentée, amenée mollement, le 

 long d'un rivage fleuri, vers un lac paisible que la lune éclaire de sa lumière blanchâtre. 



i Voyez particulièrement l'art, an Coryplàne dorudon. 



'z Bclon, liv. 1, ch. 62. 



3 Horace, Juvénal, Martial, Pline. 



4 Lisez les différentes descriptions des Indes, et surtout celles de la Chine. 



