DES POISSONS. 437 



Sur les mers, grandeur, puissance, beauté sublime, tout annonce la nature créatrice, tout 

 la montre manifestant sa gloire et sa magnificence : sur les bords enchanteurs des lacs 

 et des rivières, la nature créée se fait sentir avec ses charmes les plus doux; l'âme 

 s'émeut; l'espérance l'échautfe; le souvenir l'anime par de tendres regrets, et la livre à 

 cette affection si touchante, toujours si favorable aux heureuses inspirations. Ah! au 

 milieu de ce que le sentiment a de plus puissant et de ce que le génie peut découvrir de 

 plus grand et de plus sublime, comment n'être pas pénétré de cette force intérieure, de 

 cet ardent amour de la science, que les obstacles, les distances et le temps accroissent au 

 lieu de le diminuer? 



Ce domaine, dont les bornes sont si reculées, n'a été cependant accordé qu'aux poissons 

 considérés comme ne formant qu'une seule classe. Si on les examine groupe par groupe, 

 on verra que presque toutes les familles parmi ces animaux paraissent préférer chacune 

 un espace particulier plus ou moins étendu. Au premier coup d'oeil, on ne voit pas aisé- 

 ment comment les eaux peuvent présenter assez de diversité, pour que les différents 

 genres, et même quelquefois les différentes espèces de poissons, soient retenus par une 

 sorte d'attrait particulier dans une plage plutôt que dans une autre. Que l'on considère 

 cependant que l'eau des mers, quoique bien moins inégalement échauffée aux différentes 

 latitudes que l'air de l'atmosphère, offre des températures très-variées, surtout auprès 

 des rivages qui la bordent, et dont les uns, brûlés par un soleil tiès-voisin, réfléchissent 

 une chaleur ardente, pendant que d'autres sont couverts de neiges, de frimas et de glaces; 

 que l'on se souvienne que les lacs, les fleuves et les rivières sont soumis à de bien plus 

 grandes inégalités de chaleur et de froid; que l'on apprenne qu'il est de vastes réservoirs 

 naturels auprès des sommets des plus hautes montagnes, et à plus de deux mille mètres 

 au-dessus du niveau de la mer, où les poissons remontent par les rivières qui en décou- 

 lent, et où ces mêmes animaux vivent, se multiplient et prospèrent i ; que l'on pense que 

 les eaux de presque tous les lacs, des rivières et des fleuves sont très-douces et légères, et 

 celles des mers, salées et pesantes; que l'on ajoute, en ne faisant plus d'attention à cette 

 division de l'Océan et des fleuves, que les unes sont claires et limpides, pendant que les 

 autres sont sales et limoneuses; que celles-ci sont entièrement calmes, tranquilles, et, 

 pour ainsi dire, immobiles, tandis que celles-là sont agitées par des courants, boulever- 

 sées par des marées, précipitées en cascades, lancées en torrents, ou du moins entraînées 

 avec des vitesses plus ou moins rapides et plus ou moins constantes ; que l'on évalue 

 ensuite tous les degrés que l'on peut compter dans la rapidité, dans la pureté, dans la 

 douceur et dans la chaleur des eaux; et qu'accablé sous le nombre infini de produits 

 que peuvent donner toutes les combinaisons dont ces quatre séries de nuances sont 

 susceptibles, on ne demande plus comment les mers et les continents peuvent fournir 

 aux poissons des habitations très-variées et un très-grand nombre de séjours de choix. 



Mais ne descendons pas encore vers les espèces particulières des animaux (jue nous 

 voulons connaître; ne remarquons même pas encore les différents groupes dans lesquels 

 nous les distribuerons; ne les voyons pas divisés en plusieurs familles, placés dans divei's 

 ordres; continuons de jeter les yeux sur la classe entière; exposons la forme générale 

 qui lui appartient, et auparavant voyons quelle est son essence, et déterminons les carac- 

 tères qui la distinguent de toutes les autres classes d'êtres vivants. 



On s'apercevra aisément, en parcourant cette histoire, qu'il ne faut pas, avec quelques 

 naturalistes, faire consister le caractère distinctif de la classe des poissons dans la pré- 

 sence d'écaillés plus ou moins nombreuses, ni même dans celle de nageoires plus ou 

 moins étendues, puisque nous verrons de véritables poissons paraître n'être absolument 

 revêtus d'aucune écaille, et d'autres être entièrement dénués de nageoires. Il ne faut pas 

 non plus chercher cette marque caractéristique dans la forme des organes de la circu- 

 lation, que nous trouverons, dans quelques poissons, semblables à ceux que nous avons 

 observés dans d'autres classes que celle de ces derniers animaux. Nous nous sommes as- 

 surés, d'un autre côté, par un très-grand nombre de recherches et d'examens, qu'il était 

 impossible d'indiquer un moyen facile à saisir, invariable, propre à tous les individus, et 

 applicable à toutes les époques de leur vie, de séparer la classe des poissons des autres 

 êtres organisés, en n'employantqu'un signe unique, en n'ayant recours, en quelque sorte, 

 qu'à un point de la conformation de ces animaux. Mais voici la marque constante, et des 



1 Xote adressée de Bagnières, le 13 nivôse de l'an V, au citoyen Léacpède, par le citoyen Ramond, 

 membre associé de l'Institut national, professeur d'histoire naturelle, à Tarbes, et si avantageusement 

 connu du public par. ses Voyages dans les Alpes et dans les Pyrcuées. 



LACÉPÈDE. — lO.ME 1. *'<^ 



