438 SUR LA NATURE 



plus aisées à distinguer, que la natuie a empreinte sur tous les véritables poissons ; voici, 

 pour ainsi dire, le sceau de leur essence. La rougeur plus ou moins vive du sang des pois- 

 sons empêche, dans tous les temps et dans tous les lieux, de les confondre avec les in- 

 sectes, les vers et tous les êtres vivants auxquels le nom d'animaux à sang blanc a été 

 donné. Il ne faut donc plus que réunir à ce caractère un second signeaussi sensible, aussi 

 permanent, d'après lequel on puisse, dans toutes les circonstances, tracer d'une main 

 sûre une ligne de démarcation entre les objets actuels de notre étude, et les reptiles, les 

 quadrupèdes ovipares, les oiseaux, les quadrupèdes vivipares et l'homme, qui tous ont 

 reçu un sang plus ou moins rouge comme les poissons. Il faut surtout que cette seconde 

 marque caractéristique sépare ces derniers d'avec les cétacécs, que l'on a si souvent con- 

 fondus avec eux, et qui néanmoins sont compris parmi les animaux à mamelles, au mi- 

 lieu ou à la suite des quadrupèdes vivipares, avec lesquels ils sont réunis par les liens 

 les plus étroits. Or, l'homme, les animaux à mamelles, les oiseaux, les quadrupèdes ovi- 

 pares, les serpents, ne peuvent vivre, au moins pendant longtemps, qu'au milieu de l'air 

 de l'atmosphère, et ne respirent que par de véritables poumons, tandis que les poissons 

 ont un organe respiratoire auquel le nom de branchies a été donné, dont la forme et la 

 nature sorit très-dilierentes de celles des poumons, et qui ne peuvent servir, au moins 

 longtemps, que dans l'eau, à entretenir la vie de l'animal. Nous ne donnerons donc le 

 nom de poisson qu'aux êtres organisés qui ont le sang rouge et respirent par des bran- 

 chies. Otez-leur un de ces deux caractères, et vous n'aurez plusun poisson sous les yeux ; 

 privez-les, par exemple, de sang rouge, et vous pouriez considérer une sépie, ou quel- 

 que autre espèce de ver, à laquelle des branchies ont été données. Rendez-leur ce sang 

 coloré, mais remplacez leurs branchies par des poumons, et quelque habitude de vivre 

 au milieu des eaux que vous présentent alors les objets de votre examen, vous pourrez 

 les reléguer parmi les phoques, les lamantins ou les céfacées, mais vous ne pourrez, en 

 aucune manière, les inscrire parmi les animaux auxquels cette histoire est consacrée. 



Le poisson est donc un animal dont le sang est rouge et qui respire au milieu de l'eau 

 par le moyen de branchies. 



Tout le monde connaît sa forme générale; tout le monde sait qu'elle est le plus sou- 

 vent allongée, et que l'on distingue l'ensemble de son corps en trois parties, la tète, le 

 corps proprement dit, et la queue, qui commence à l'ouverture de l'anus. 



Parmi les parties extérieures qu'il peut présenter, il en est que nous devons, dans ce 

 moment, considérer avec le plus d'attention, soit parce qu'on les voit sur presque tous les 

 animaux de la classe que nous avons sous les yeux, soit parce qu'on ne les trouve que sur 

 un très-petit nombre d'autres êtres vivants et à sang rouge, soit enfin parce que de leur 

 présence et de leur forme dépendent beaucoup la rapidité des mouvements, la force de 

 la natation, et la direction de la route du poisson : ces parties remarquables sont les na- 

 geoires. 



On ne doit, à la rigueur, donner ce nom de nageoires qu'à des organes composés d'une 

 membrane plus ou moins large, haute et épaisse, et soutenue par de petits cylindres plus 

 ou moins mobiles, plus ou moins nombreux, et auxquels on a attaché le nom de rayons, 

 parce qu'ils paraissent quelquefois disposés comme des rayons autour d'un centre. Cepen- 

 dant il est des espèces de poissons sur lesquelles des rayons sans membrane, ou des mem- 

 branes sans rayons, ont reçu avec raison et par conséquent doivent conserver la dénomi- 

 nation de nageoires, à cause de leur position sur l'animal et de l'usage que ce dernier 

 peut en faire. 



Mais ces rayons peuvent être de différente nature : les uns sont durs et comme osseux ; 

 les autres sont flexibles, et ont presque tous les caractères de véritables cartilages. 



Examinons les i-ayons que l'on a désignés par le nom d'osseux. 



Il faut les distinguer en deux sortes. Plusieurs sont solides, allongés, un peu coniques, 

 terminés par une pointe piquante; ils semblent formés d'une seule pièce : leur structure, 

 si peu composée, nous a déterminés à les appeler rayons simples, en leur conseivant 

 cependant le nom cVaiguillons, qui leur a été donné par plusieurs naturalistes, à cause 

 de leur terminaison en piquant fort et délié. Les autres rayons osseux, au lieu d'être 

 aussi simples dans leur construction, sont composés de plusieurs petites pièces placées 

 les unes au-dessus des autres; ils sont véritablement articulés, et nous les nommerons 

 ainsi. 



Ces petites pièces sont de petits cylindres assez courts, et ressemblent, en miniature à 

 ces tronçons de colonnes que Ton nomme tambours, et dont on se sert pour construire 



