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chant les uns des autres, déployer ou plisser la membrane. Lorsque le poisson veut fermer 

 son ouverture branchiale, il abat son opercule, il étend au-dessous sa membrane, il 

 applique exactement et fortement contre les bords de l'orifice les portions de la circonfé- 

 rence de la membrane ou de l'opercule qui ne tiennent pas à son corps; il a, pour ainsi 

 dire, à sa disposition, une porte un peu flexible et un ample rideau pour clore la cavité 

 de ses branchies. 



Mais nous avons assez exposé de routes, montré de formes, développé d'organisations ; 

 il est temps de faire mouvoir les ressorts que nous avons décrits. Que les forces que nous 

 avons indiquées agissent sous nos yeux ; remplaçons la matière inerte par la matière pro- 

 ductive, la substance passive par l'être actif, le corps seulement organisé par le corps en 

 mouvement; que le poisson reçoive le souffle de la vie; qu'il respire. 



En quoi consiste cependant cet acte si important, si involontaire, si fréquemment renou- 

 velé, auquel on a donné le nom de respiration? 



Dans les poissons, dans les animaux à branchies, de même que dans ceux qui ont reçu 

 des poumons, il n'est, cet acte, que l'absorpiion d'une quantité plus ou moins grande de 

 ce gaz oxygène qui fait partie de l'air atmosphérique, et qui se retrouve jusque dans les 

 plus grandes profondeurs de la mer. C'est ce gaz oxygène qui, en se combinant dans les 

 branchies avec le sang des poissons, le colore par son union avec les principes que ce 

 fluide lui présente, et lui donne, par la chaleur qui se dégage, le degré de température 

 qui doit appartenir à ce liquide ; et comme ainsi que tout le monde le sait, les corps ne 

 brûlent que par l'absorption de ce même oxygène, la respiration des poissons, semblable 

 à celle des animaux à poumons, n'est donc qu'une combustion plus ou moins lente; et 

 même au milieu des eaux, nous voyons se réaliser cette belle et philosophique fiction de 

 la poésie ancienne, qui, du souffle vital qui anime les êtres, faisait une sorte de flamme 

 secrète plus ou moins fugitive. 



L'oxygène, amené par l'eau sur les surfaces si multipliées, et par conséquent si agis- 

 santes, que présentent les branchies, peut aisément parvenir jusqu'au sang contenu dans 

 les nombreuses ramifications artérielles et veineuses que nous avons déjà fait connaître. 

 Cet élément de la vie peut, en effet, pénétrer facilement au travers des membranes qui 

 composent ou recouvrent ces petits vaisseaux sanguins; il peut passer au travers de pores 

 trop petits pour les globules du sang. On ne peut plus en douter depuis que l'on connaît 

 l'expérience par laquelle Prieslley a prouvé que du sang renfermé dans une vessie cou- 

 verte même avec de la graisse, n'en était pas moins altéré dans sa couleur par l'air de 

 l'atmosphère, dont l'oxygène fait partie; et l'on a su de plus, par Monro, que lorsqu'on 

 injecte, avec une force modérée, de l'huile de térébenthine colorée par du vermillon dans 

 l'artère brancbiale de plusieurs poissons, et particulièrement d'une raie récemment morte, 

 une portion de l'huile rougie transsude au travers des membranes qui composent les 

 branchies et ne les déchire pas. 



Mais cet oxygène qui s'introduit jusque dans les petits vaisseaux des branchies, dans 

 quel fluide les poissons peuvent-ils le puiser? Est-ce une quantité plus ou moins considé- 

 rable d'air atmosphérique disséminé dans l'eau, et répandu jusque dans les abîmes les 

 plus profonds de l'Océan, qui contient tout l'oxygène qu'exige le sang des poissons pour 

 être revivifié? ou pourrait-on croire que l'eau, parmi les éléments de laquelle on compte 

 l'oxygène, est décomposée par la grande force d'affinité que doit exercer sur les principes 

 de ce fluide un sang très-divisé et répandu sur les surfaces multipliées des branchies ? 

 Cette question est importante; elle est liée avec les progrès de la physitjue animale ; nous 

 ne terminerons pas ce discours sans chercher à jeter quelque jour sur ce sujet, dont nous 

 nous sommes occupés les premiers, et que nous avons discuté dans nos cours publics, dès 

 l'an III; continuons cependant, quelle que soit la source d'où découle cet oxygène, d'ex- 

 poser les phénomènes lelatifs à la respiration des poissons. 



Pendant l'opération que nous examinons, le sang de ces animaux non-seulement se 

 combine avec le gaz qui lui donne la couleur et la vie, mais encore se dégage, par une 

 double décomposition, des principes qui l'altèrent. Ces deux efl"ets paraissant, au premier 

 coup d'œil, pouvoir être produits au milieu de l'atmosphère aussi bien que dans le sein 

 des eaux, on ne voit pas tout d'un coup pourquoi, en général, les poissons ne vivent dans 

 l'air que pendant un tempsassez court, quoique ce dernier fluide puisse arriver plus faci- 

 lement jusque sur leurs branchies, et leur fournir bien plus d'oxygène qu'ils n'ont besoin 

 d'en recevoir. On peut cependant donner plusieurs raisons de ce fait remarquable. Pre- 

 mièrement, on peut dire que l'almosphèie, en leur abandonnant de i'oxygèno avec plus 



