4S0 SUR LA NATURE 



ces vertèbres à mesure qne l'animal croit, les nuances remarquables, et, entre autres^ 

 la couleur verte, qui les distinguent dans quelques espèces. Nous verrons ces vertèbres, 

 d'abord très-simples dans les cartilagineux, paraître ensiiile dénuées de côtes, mais avec 

 des apophyses ou éminences plus ou moins saillantes et phis ou moins nombreuses, à me- 

 sure qu'elles appartiennent à des espèces plus voisines des osseux, et être enfin, dans ces 

 mêmes osseux, garnies d'apophyses presque toujours liées avec des côtes, et quelquefois 

 même servant de soutien à des côtes doubles. Nous examinerons les parties solides de la 

 tète et particulièrement les pièces des mâchoires; celles qu'on a comparées à des omo- 

 plates et à des clavicules; cellesqui,dans quelques poissons auxquels nous avons conservé 

 le nom de silure, représentent un véritable sternum; les os ou autres coi'ps durs que l'on 

 a nommés ailerons, et qui retiennent les rayons des nageoires; ceux qui remplacent les os 

 connus dans l'homme et les quadrupèdes sous la dénomination d os du bassin, et qui, 

 attachés aux nageoires inférieures, sont placés d'autant plus près ou d'autant plus loin 

 du museau, que l'on a sous les yeux tel ou tel ordre des animaux que nous voulons étu- 

 dier. C'est alors enfin que nous nous convaincrons aisément que les différentes portions 

 delà charpente varient beaucoup plus dans les poissons que dans les autres animaux à 

 sang rouge, par leur nombre, leur forme, leur place, leurs proportions et leur couleur. 



Hâtons cependant la marche de nos pensées. 



Dans ce moment, le poisson respire devant nous; son sang circule, sa substance répare 

 ses pertes ;il vit. 11 ne peut plus être coufondu avec les masses inertes de la matière brute; 

 mais rien ne le sépare de l'insensible végétal ; il n'a pas encore cette force intérieure, cet 

 attribut puissant et fécond que l'animal seul possède; trop rapproché d'un simple auto- 

 mate, il n'est animé qu'à demi. Complétons ses facultés; éveillons tous ses organes; 

 pénéirons-le de ce fluide subtil, de cet agent merveilleux, dont l'antique et créatrice 

 mythologie fit une émanation du feu sacré lavi dans le ciel par l'audacieux Prométhée : 

 il n'a reçu que la vie; donnons-lui le sentiment. 



Voyons donc la source et le degré de cette sensibilité départie aux êtres devenus les 

 objets de notre attention particulière; ou, ce qui est la même chose, observons l'ensemble 

 de leur système nerveux. 



Le cerveau, la première origine des nerfs, et par conséquent des organes du sentiment, 

 est très-petit dans les poissons, relativement à l'étendue de leur têle : il est divisé en 

 plusieurs lobes; mais le nombre, la grandeur de ces lobes et leurs séparations diminuent 

 à mesure que l'on s'éloigne des cartilagineux, particulièrement des raies et des squales, 

 et qu'en parcourant les espèces d'osseux dont le corps très-allongé ressemble par sa forme 

 extérieure à celui d'un serpent, ainsi que celles dont la figure est plus ou moins conique, 

 on arrive aux familles de ces mêmes osseux qui, telles que les pleuronectes, présentent 

 le plus grand aplatissement. 



Communément la partie inléiieure du cerveau est un peu brune, pendant que l'exté- 

 rieure ou la corticale est blanche et grasse. La moelle épinière qui part de cet organe, et 

 de laquelle dérivent tous les nerfs qui n'émanent pas directement du cerveau, s'étend le 

 long de la colonne vertébrale jusqu'à l'extrémilé de la queue; mais nous avons déjà dit 

 qu'au lieu de pénétrer dans l'intéiieur des vertèbres, elle en parcourt le dessus, en tra- 

 versant la base des éminences pointues, ou apophyses supérieures, que présentent ces 

 mêmes vretèbres. Il n'est donc pas surprenant que, dans les espèces de poissons dont ces 

 apophyses sont un peu éloignées les unes des autres à cause de la longueur des verlébres, 

 la moelle épinière ne soit mise à l'abri sur plusieurs points de la colonne dorsale, que par 

 des muscles, la peau et des écailles. 



Mais l'énergie du système nerveux n'est pas uniquement le produit du cerveau; elle 

 dépend aussi de la moelle épinièi-e; elle réside même dans chaque nerf, et elle en émane 

 d'autant plus que l'on est plus loin de l'homme et des animaux très-composés, et plus 

 près par conséquent des insectes et des vers, dont les différents organes paraissent plus 

 indépendants les uns des autres dans leur jeu et dans leur existence. 



Les nerfs des poissons sont aussi grands à pro|)ortion que ceux des animaux à ma- 

 melles, quoiqu'ils proviennent d'un cerveau beaucoup plus petit. 



Tâchons cependant d'avancer vers notre but de la manière la plus prompte et la plus 

 sûre, et examinons les organes particuliers dans lesquels les extrémités de ces nerfs 

 s'épanouissent, qui reçoivent l'aclion des objets extérieurs, et qui, faisant éprouver au 

 poisson toutes les sensations analogues à sa nature, complètent l'exercice de cette faculté, 

 si digne des recherches du philosophe, à laquelle on a donné le nom de sensibilité. 



