DES POISSONS. 453 



s'ils ne sont pas altérés dans leurs proportions, ou dérangés dans leur action, par une 

 cause constante ou accidentelle. 



Au reste, l'organe de l'ouïe, considéré dans son ensemble, est double dans tous les 

 poissons, comme celui de la vue. Les deux oreilles sont contenues dons la cavité du crâne, 

 dont elles occupent de chaque côté l'angle le plus éloigné du museau; et comme elles ne 

 sont séparées que par une membrane de la porlion de cette cavité qui renferme le cer- 

 veau, les impressions sonores ne peuvent-elles pas être communiquées très-aisément à 

 ces deux organes par les pai'ties solides de la tète, par les portions dures qui les avoisi- 

 nent, et par le liquide que l'on trouve dans l'intérieur de ces parties solides? 



11 nous reste à parler un moment du goût et du toucher des poissons. La langue de 

 ces animaux étant le plus souvent presque entièrement immobile, et leur palais présen- 

 tnnl fréquemment, ainsi que leur langue, des rangées très-serrées et très-nombreuses de 

 dents, on ne peut pas supposer que leur goût soit très-délicat; mais il est remplacé par 

 leur odorat, dans lequel on peut le considérer en quelque sorte comme transporté. 



Il n'en est pas de même de leur loucher. Dans presque tous les poissons, le dessous du 

 ventre, et surtout l'extrémité du museau, paraissent en être deux sièges assez sensibles. 

 Ces deux organes ne doivent, à la vérité, recevoir des corps extérieurs que des impressions 

 très-peu complètes, parce que les poissons ne peuvent appliquer leur ventre ou leur 

 museau qu'à quelques parties delà surface des corps qu'ils touchent; mais ces mêmes orga- 

 nes font éprouver à l'animal des sensations très-vives, et l'avertissent foi'temenl de la pré- 

 sence d'un objet étranger. D'ailleurs, ceux des poissons dont le corps allongé ressemble 

 beaucoup par sa forme à celui des serpents, et dont la peau ne présente aucune écaille 

 facilement visible, peuvent, comme les reptiles, entourer même par plusieurs anneaux 

 les objets dont ils s'approchent; et alors non-seulement, l'impression communiquée par 

 uiie plus grande surface est plus fortement ressentie, mais les sensations sont plus distinc- 

 tes, et peuvent être rapportées à un objet plutôt qu'à un autre. On doit donc dire que les 

 poissons ont reçu un sens du toucher beaucoup moins imparfait qu'on a pu être tenté 

 de le croire; il faut même ajouter qu'il n'est, en quelque sorte, aucune partie de leur 

 corps qui ne paraisse très-sensible à tout attouchement; voilà pourquoi ils s'élancent avec 

 tant de rapidité lorsqu'ils rencontrent un corps étranger qui les effraie : et quel est celui 

 qui n'a pas vu ces animaux se dérober ainsi, avec la promptitude de l'éclair, à la main 

 qui commençait à les atteindre? 



Mais ilnesuffit pas, pour connaître le degré de sensibilité qui a été accordé à un animal, 

 d'examiner chacun de ses sens en particulier: il faut encore les comparer les uns avec les 

 autres; il faut encore les ranger suivant l'ordre que leur assigne le plus ou le moins de 

 vivacité que chacun de ces sens peut offrir. Plaçons donc les sens des poissons dans un 

 nouveau point de vue, et que leur rang soit marqué par leur activité. 



Il n'est personne qui, d'après ceque nous venons de dire, ne voiesanspeine que l'odorat 

 est le premier des sens des poissons. Tout le prouve, et la conformation de l'organe de ce 

 sens, et les faits sans nombre consignés en partie dans cette histoiie, rapportés par plu- 

 sieurs voyageurs, et qui ne laissent aucun doute sur les distances immenses que franchissent 

 les poissons attirés parles émanations odorantes delà proie qu'ils recherchent, ou repous- 

 sés par celles des ennemis qu'ils redoutent. Le siège de cet odorat est le véritable œil des 

 poissons; il les dirige au milieu des ténèbres les plus épaisses, malgré les vagues les plus 

 agitées, dans le sein des eaux les plus troubles, les moins perméables aux rayons de la 

 lumière. Nous savons, il est vrai, que des objets de quelques pouces de diamètre, placés 

 sur des fonds blancs, à trente ou trente-cinq brasses de profondeur, peuvent être aperçus 

 facilement dans la meri; mais il faut pour cela que l'eau soit très-calme : et qu'est-ce 

 qu'une trentaine de brasses, en comparaison des gouffres immenses de l'Océan, de ces 

 vastes abîmes que les poissons parcourent, et dans le sein desquels presque aucun rayon 

 solaire ne peut parvenir, surtout lorsque les ondes cèdent à l'impétuosité des vents, et à 

 toutes les causes puissantes qui peuvent, en les bouleversant, les mêler avec tant de sub- 

 stances opaques? Si l'odorat des poissons était donc moins parfait, ce ne serait que dans un 

 petit nombre de circonstances qu'ils pourraient rechercher leurs aliments, échapper aux 

 dangers qui les menacent, parcourir un espace d'eau un peu étendu : et combien leurs habi- 

 tudes seraient par conséquent différentes de celles que nous allons bientôt faire connaître! 



1 Notes minuscrites communiquées à M. de Lacépède par plusieurs habiles mirins, et principale- 

 ment par feu son ancien collègue le courageux Kersaint. 



LACÉPÈDE. — TOME I, 30 



