454 SUR LA NATURE 



Celle supériorité de l'odorat est un nouveau rapport qui rapproche les poissons, non- 

 seulement delà classe des quadrupèdes, mais encore de celle des oiseaux. On sait, en ell'et, 

 maintenant que plusieurs familles de ces derniers animaux ont un odorat très-sensible; 

 et il est à remarquer que cet odorat plus exquis se trouve principalement dans les oiseaux 

 d'eau et dans ceux de rivage i. 



Que l'on ne croie pas néanmoins que le sens de la vue soit très-faible dans les poissons. 

 A la vérité, leurs yeux n'ont ni paupières, ni membrane clignotante; et par conséquent 

 ces animaux n'ont pas reçu ce double et grand moyen qui a été départi aux oiseaux et à 

 quelques autres êtres animés, de tempérer l'éclat trop vif de la lumière, d'en diminuer 

 les rayons comme par un voile, et de préserver à volonté leur oigane de ces exercices trop 

 violents ou trop répétés qui ont bientôt aHaibli et même détruit le sens le plus actif. Nous 

 devons penser, en effet, et nous tirerons souvent des conséquences assez étendues de ce 

 principe, nous devons penser, dis-je, que le siège d'un sens, quelque parfaite que soit sa 

 composition, ne parvient à toute l'activité dont son organisation est susceptible, que lors- 

 que, par des alternatives plus ou moins fréquentes, il est vivement ébranlé par un très- 

 grand nombre d'impressions qui développent toute sa foice,et préservé ensuite de l'action 

 des corps étrangers, qui le priverait d'un repos nécessaire à sa conseivation. Ces alter- 

 natives, produites, dans plusieursanimaux dontles yeuxsonttrès-bons, parune membrane 

 clignotante et des paupières ouvertes ou fermées à volonté, ne peuvent pas être dues à la 

 même cause dans les poissons ; et peut-être, d'un autre côté, contestera-t-on qu'au moins, 

 dans toutes les espèces de ces animaux, l'iris puisse se dilater ou se ressei-rer , et par 

 conséquent diminuer ou agrandir l'ouverture dont il est percé, que l'on nomme prunelle, 

 et qui introduit la lumière dans l'œil, quoique l'inspection de la contexture de cet iris 

 puisse le faire considérer comme composé de vaisseaux susceptibles de s'allonger ou de se 

 raccourcir. On n'oubliera pas non plus de dire que la vision doit être moins nette dans 

 l'œil du poisson que danscelui desanimaux plus parfaits, parce que, l'eau étant plus dense 

 que l'air de l'atmosphère, la réfraction , et par conséquent la réunion que peuvent subir 

 les rayons de la lumière en passant de l'eau dans l'œil du poisson, doivent être moins 

 considérables que celles que ces rayons éprouvent en entrant de l'air dans l'œil des qua- 

 drupèdesou des oiseaux; car personne n'ignore que la réfraction de la lumière, et la réunion 

 ou l'image qui en dépend, est proportionnée à la différence de densité entre l'œil et le 

 fluide qui l'environne. Mais voici ce que l'on doit répondre. 



Le cristallin des poissons est beaucoup plus convexe que celui des oiseaux, des quadru- 

 pèdes etde l'homme ; ilest presque sphérique : les rayons émanés des objets et qui tombent 

 sur ce cristallin, forment donc avec sa surface un angle plus aigu: ils sont donc, tout 

 égal d'ailleurs, plus détournés de leur route, plus réfractés, plus réunis dans une image; 

 car cette déviation, à laquelle le nom de réfraction a été donné, est d'autant plus grande 

 que l'angle d'incidence est plus petit. D'ailleurs lecristallin des poissons est, par sa nature, 

 plus dense que celui des animaux plus parfaits; son essence augmente donc la réfraction. 

 De plus, on sait maintenant que plus une substance transparente est inllammable, et plus 

 elle réfracte la lumière avec force. Le cristallin des poissons, imprégné d'une matière 

 huileuse, est plus combustible que presque tous les autres cristallins; il doit donc, par 

 cela seul, accroître la déviation de la lumière. 



Ajoutons que, dans plusieurs espèces de poissons, l'œil peut être retiré à volonté dans 

 le fond de l'orbite, caché même en partie sous le bord de l'ouverture par ia(juelle on peut 

 l'apercevoir, garanti dans cette circonstance par cette sorte de paupière immobile; et ne 

 manquons pas surtout de faire remarquer que les poissons, pouvant s'enfoncer avec 

 promptitude jusque dans les plus grandes profondeurs des mers et des livières, vont 

 chercher dans l'épaisseur des eaux un abri contre une lumière trop vive, et se réfugient 

 quand ils le veulent, jusqu'à celle distance de la surface des fleuves et de l'Océan où les 

 rayons du soleil ne peuvent pas pénélrer. 



Nous devons avouer néanmoins qu'il est certaines espèces, particulièrement parmi les 

 poissons serpentifoimes, dont les yeux sont constamment voilés par une membrane immo- 

 bile, assez épaisse pour que le sens de la vue soit plus faible dans ces animaux que celui 

 de l'ouïe, et même que celui du loucher; mais, en général, voici dans quel ordre la nature 

 a donné aux poissons les sources de leur sensibilité: l'odorat, la vue, l'ouïe, le loucher 

 et legoiit. Quatre de ces sources, et surtout les deux premières, sont assez abondantes. 



1 Consultez Scarpa, Gattoni, et d'autres observateurs, 



