DES POISSONS. 465 



loppement, il peut montrer une longueur de plus de dix mètres i. En comparant le poids, 

 le volume et la figure de ces individus de dix mètres de longueur, avec ceux qu'ils ont dû 

 présenter lors de la sortie de l'œuf, on trouvera que, dans les poissons, la nature aug- 

 mente quelquefois la matière plus de seize mille fois, et la dimension la ])lus étendue 

 plus de cent fois. Il serait important, pour les progrès des sciences naturelles, de recher- 

 cher dans toutes les classes d'animaux la (juantité d'accroissement, soit en masse, soit en 

 volume, soit en longueur, soit en d'autres dimensions, depuis les premiers degrés jus- 

 qu'aux dernières limites du développement, et de comparer avec soin les résultats de tous 

 les rapports que l'on trouverait. 



Au reste, le nombre des grands poissons est bien plus considérable dans la mer que 

 dans les fleuves et les rivières; et l'on peut observer d'ailleurs que presque toujours, et 

 surtout dans les espèces féroces, les femelles, comme celles des oiseaux de proie, avec 

 lesquels nous avons déjà vu que les poissons carnassiers ont une analogie ti'ès-marquée, 

 sont plus grandes que les mâles. 



Quelque étendu que soit le volume des animaux que nous examinons, ils nagent pres- 

 que tous avec une très-grande facilité. Ils ont, en effet, reçu plusieurs organes particuliers 

 propres à les faire changer rapidement de place au milieu de l'eau qu'ils habitent. Leurs 

 mouvements dans ce fluide peuvent se réduire à l'action de monter ou de descendre, et 

 à celle de s'avancer dans un plan horizontal, ou se composent de ces deux actions. Exa- 

 minons d'abord comment ils s'élèvent ou s'enfoncent dans le sein des eaux. Presque tous 

 les poissons, excepté ceux qui ont le corps très-plat, comme les raies et les pleuronectes, 

 ont un organe intérieur situé dans la partie le plus haute de l'abdomen, occupant le plus 

 souvent toute la longueur de cette cavité, fréquemment attaché à la colonne vertébrale, 

 et auquel nous conservons le nom de vessie natatoire. Cette vessie est membraneuse et 

 varie beaucoup dans sa forme, suivant les espèces de poissons dans lesquels on l'observe. 

 Elle est toujours allongée : mais tantôt ses deux extrémités sont pointues, et tantôt arron- 

 dies, et tantôt la partie antérieure se divise en deux prolongations : quelquefois elle est 

 partagée transversalement en deux lobes creux qui communiquent ensemble, quelquefois 

 ces deux lobes sont placés longitudinalement à côté l'un de l'autre; il est même des pois- 

 sons dans lesquels elle présente trois et jusqu'à quatre cavités. Elle communique avec la 

 partie antérieure, et quelquefois, mais rarement, avec la partie postérieure de l'estomac, 

 par un petit tuyau nommé canal pneumatique, qui aboutit au milieu ou à l'extrémité de 

 la vessie, la plus voisine de la tête lorsque cet organe est simple, mais qui s'attache au 

 lobe postérieur lorsqu'il y a deux lobes placés l'un devant l'autre. Ce conduit varie dans ses 

 dimensions, ainsi que dans ses sinuosités. Il transmet à la vessie natatoire, que l'on a aussi 

 nommée vessie aérienne, un gaz quelconque, qui la gonfle, l'étend, la rend beaucoup plus 

 légère que l'eau, et donne au poisson la faculté de s^élever au milieu de ce liquide. Lors- 

 qu'au contraire l'animal veut descendre, il comprime sa vessie natatoire parle moyen des 

 muscles qui environnent cet organe; le gaz qu'elle contient s'échappe par le conduit pneu- 

 matique, parvient à l'estomac, sort du corps par la gueule, par les ouvertures branchiales 

 ou par l'anus; et la pesanteur des parties solides ou molles du poisson entraine l'animal 

 plus ou moins rapidement au fond de l'eau. 



Cet effet de la vessie natatoire sur l'ascension et la descente des poissons ne peut pas 

 être révoqué en doute, puisque indépendamment d'autre raison, et ainsi qu'Artedi l'a 

 annoncé, il'n'est personne qui ne puisse éprouver que lorsqu'on perce avec adresse, et 

 par le moyen d'une aiguille convenable, la vessie aérienne d'un poisson vivant, il ne peut 

 plus s'élever au milieu de l'eau, à moins qu'il n'appartienne à ces espèces qui ont reçu 

 des muscles assez forts et des nageoires assez étendues pour se passer, dans leurs mou- 

 vements, de tout autre secours. Il est même des contrées dans lesquelles l'art de la pêche 

 a été très-cultivé, et où on se sert depuis longtemps de cette altération de la vessie nata- 

 toire pour empêcher des poissons qu'on veut garder en vie dans de grands baquets, de 

 s'approcher de la surface de l'eau, et de s'élancer ensuite par-dessus les bords de leur 

 sorte de rései'voir. 



Mais quel est le gaz qui s'introduit dans la vessie natatoire? Notre savant et célèbre 

 confrère M. Fourcroy a trouvé de l'azote dans l'organe aérien d'une carpe ^2; d'un autre 

 côté, le docteur Priestley s'est assuré que la vessie natatoire de plusieurs poissons conte- 



1 Consultez l'article du Squale requin^ et celui du Squale très-grand. 

 S Annales de chimie, I, p. 47. 



