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et les voilà liés, par de nouveaux rapports, avec les végétaux. Il ne peut cependant pas 

 les délivrer, au moins totalement, du tourment de la faim : cet aiguillon piessarit agile 

 surtout les grandes espèces, qui ont besoin d'alimenls plus copieux, plus actifs et plus sou- 

 vent renouvelés ; et telle est la cause irrésistible qui maintient dans un état de guerre 

 perpétuel la nombreuse classe des poissons, les fait continuellement passer de l'attaque à 

 la défense, et de la défense à l'attaque, les rend tour à tour tyrans et victimes, et convertit 

 en champ de carnage la vaste étendue des mers et des rivières. 



Nous avons déjà compté les armes offensives et défensives que la nature a départies à 

 ces animaux, presque tous condamnés à d'éternels combats. Quelques-uns d'eux ont aussi 

 reçu, pour atteindre ou repousser leur ennemi, une faculté remarquable : nous l'observe- 

 rons dans la raie torpille, dans un trétrodon, dans un gymnote, dans un silure. Nous les 

 verrons atteindre au loin par une puissance invisible, frapper avec la rapidité de l'éclair, 

 mettre en mouvement ce feu électrique qui, excité par l'art du physicien, brille, éclate, 

 brise ou renverse dans nos laboratoires, et qui, condensé pai' la nature, resplendit dans 

 les nuages et lance la foudre dans les airs. Cette force merveilleuse et soudaine, nous la 

 verrons se manifester par l'action de ces jioissons privilégiés, comme dans tous les^ phé- 

 nomènes connus depuis longtemps sous le nom d'électriques, parcouiir avec vitesse tous 

 les corps conducteurs d'électricité, s'arrêter devant ceux qui n'ont pas reçu cette qualité 

 conductrice, faire jaillir des étincelles i, produire de violentes commotions, et donner 

 une mort imprévue à des victimes éloignées. Transmise par les nerfs, anéantie jiar la 

 soustiaclion du cerveau, quoique l'animal conserve encore ses facultés vitales, subsistant 

 pendant ({uelque temps malgré le retranchement du cœur, nous ne serons pas étonnés de 

 savoir qu'elle appartient à des poissons à un degré que l'on n'a point observé encore dans 

 les autres êtres organisés, lorsque nous léfléchirons que ces animaux sont imprégnés 

 d'une grande quantité de matière huileuse, très-analogue aux résines et aux substances 

 dont le frottement fait naître tous les phénomènes de l'électricité -i. 



On a écrit que plusieurs espèces de poissons avaient reçu, à la place de la vertu élec- 

 trique, la funeste propriété de renfermer un poison actif. Cependant, avec quelque soin 

 que nous ayons examiné ces espèces, nous n'avons trouvé ni dans leurs dents, ni dans 

 leurs aiguillons, aucune cavité, aucune conformation analogues à celles que l'on remarque 

 par exemple, dans les dents de la couleuvre vipère, et qui sont propres à faire pénétrer 

 une liqueur délétère jusqu'aux vaisseaux sanguins d'un animal blessé; nous n'avons vu, 

 auprès de ces aiguillons ni de ces dents, aucune poche, aucun organe contenant un suc 

 particulier et vénéneux ; nous n'avons pu découvrir dans les autres parties du corps 

 aucun réservoir de matière corrosive, de substance dangereuse; et nous nous sommes 

 assurés, ainsi qu'on pourra s'en convaincre dans le cours de celte histoire, que les acci- 

 dents graves produits par la moi'sure des poissons, ou par l'action de leurs piquants, ne 

 doivent être rapportés qu'à la nature des plaies faites pai- ces pointes ou par les dents de 

 ces animaux. On ne peut pas douter cependani que, dar.s certaines contrées, ])arliculière- 

 ment dans celles qui sont très-voisines de la zone loiride, dans la saison deschaleurs, ou 

 dans d'autres circonstances de temps et de lieu, plusieurs des animaux que nous étudions 

 ne renferment souvent, au moment où on les prend, une quantité assez considérable 

 d'aliments vénéneux et même mortels pour l'homme, ainsi que pour plusieurs oiseaux ou 

 quadrupèdes, et cependant très-peu nuisibles ou innocents pour des animaux à sang froid, 

 imprégnés d'huile, remplis de sucs digestifs d'une qualité particulière, et organisés comme 

 les poissons. Cette nouiriture redoutable i)our l'homme peut consister, par exemple, en 

 fruits du mencenillier, ou d'autres végétaux, et en débris de vers marins, dont les obser- 

 vateurs connaissent depuis longtemps l'activité malfaisante des sucs. Si des poissons ainsi 

 remplis de substances dangereuses sont préparés sans précautions, s'ils ne sont pas 

 vidés avec le plus grand soin, ils doivent produire les effets les plus funestes sur l'homme, 

 les oiseaux ou les quadrupèdes qui en mangent. On peut même ajouter qu'une longue 

 habitude de ces aliments vénéneux peut dénaturer un poisson, au point de faire partager 

 à ses muscles, à ses sucs, à presque toutes ses parties, les propriétés redoutables de 



i Depuis l'impression de l'arliele de la Torpille, nous avons appris par un nouvel ou\rage de 

 M. Galvani, que les espérances que nous avons exposées dans l'histoire de cette raie sont déjà réalisées, 

 que le gynnote électrique n'est pas le seul poisson qui fasse naître des étincelles visibles, et que. par le 

 moyen d'un microscope, on en a distingué de produites par l'électricité d'une torpille. Consultez les 

 Mémoires de Galvani adressés à Spallauzani, et imprimes à Bologne en 1797. 



'2 V. l'art, de la Torpille, et surtout celui du Gymnote électrique. 



