496 HISTOIRE NATURELLE 



aucun genre de poissons, paraissent nécessaires aux promptes et fréquentes aspirations 

 et expirations aqueuses sans lesquelles les raies cesseraient de vivre. 



Nous allons voir que les ouvertures des branchies des raies sont situées dans le côté 

 inférieur de leur corps. Ne pourrait-on pas, en conséquence, supposer que le séjour assez 

 long que font les raies dans le fond des mers, où elles tiennent la partie inférieure de leur 

 corps appliquée contre le limon ou le sable, doit les exposer à avoir, pendant une grande 

 partie de leur vie, l'ouverture de leur bouche, ou celles du siège de la respiration, collées 

 en quelque sorte contre la vase, de manière que l'eau de la mer ne puisse y parvenir ou 

 en jaillir qu'avec peine, et que si celles de ces ouvertures qui peuvent être alors obstruées 

 n'étaient pas suppléées par les évents placés dans le côté supérieur des raies, ces animaux 

 ne pourraient pas faire arriver jusqu'à leurs organes respiratoires, l'eau dont ces organes 

 doivent être périodiquement abreuvés ? 



Ce siège de la respiration, auquel les évents servent à apporter ou k ôter l'eau de la 

 mer, consiste de chaque côté dans une cavité assez grande qui communique avec celle du 

 palais, ou, pour mieux dire, qui fait partie de cette dernière, et qui s'ouvre à l'extérieur, 

 dans le côté inférieur du corps, par cinq trous ou fentes transversales que l'animal peut 

 fermer et ouvrir en étendant ou retirant les membranes qui revêtent les bords de ces 

 fentes. Ces cinq ouvertures sont situées au delà de celle de la bouche et disposées sur une 

 ligne un peu courbe, dont la convexité est tournée vers le côté extérieur du corps ; de telle 

 sorte que ces deux rangées, dont chacune est de cinq fentes, représentent, avec l'espace 

 qu'elles renferment au-dessous de la tête, du cou et d'une portion de la poitrine de l'ani- 

 mal, une sorte de disque ou de plastron un peu ovale. 



Dans chacune de ces cavités latérales de la bâtis sont les branchies proprement dites, 

 composées de cinq cartilages un peu courbés et garnis de membranes plates, très-minces, 

 très-nombreuses, appliquées l'une contre l'autre, et que l'on a comparées à des feuillets; 

 l'on compte deux rangs de ces feuillets ou membranes très-minces et très-aplaties, sur le 

 bord convexe des quatre premiers cartilages ou branchies, et un seul rang sur le cin- 

 quième ou dernier. 



Nous avons déjà vu i que ces membranes très-minces contiennent une très-grande 

 quantité de ramifications des vaisseaux sanguins qui aboutissent aux branchies, soit que 

 ces vaisseaux composent les dernières extrémités de l'artère branchiale, qui se divise en 

 autant de rameaux (ju'ilya de branchies, et apporte dans ces organes de la respiration le 

 sang qui a déjà circulé dans tout le corps, et dont les principes ont besoin d'être purifiés 

 et renouvelés; soit que ces mêmes vaisseaux soient l'origine de ceux qui se répandent 

 dans toutes les parties du poisson, et y distribuent un sang dont les éléments ont reçu 

 une nouvelle vie. Ces vaisseaux sanguins, qui ne sont composés dans les membranes des 

 branchies que de parois très-minces et facilement perméables à divers fluides, peuvent 

 exercer, ainsi que nous l'avons exposé, une action d'autant plus grande sur le fluide qui 

 les arrose, que la surface présentée par les feuillets des branchies, et sur laquelle ils sont 

 disséminés, est très-grande dans tous les poissons, à proportion de l'étendue de leur 

 corps. En effet, les raies ne sont pas les poissons dans lesquels les membranes branchiales 

 offrent la plus grande division, ni par conséquent le plus grand développement; et cepen- 

 dant un très-habile anatomiste, le professeur Monro d'Edimbourg, a trouvé que la surface 

 de ces feuillets, dans une raie bâtis de grandeur médiocre, était égale a celle du corps 

 humain. Au reste, la partie extérieure de ces branchies, ou, pour mieux dire, des feuil- 

 lets qui les composent, au lieu d'être isolée relativement à la peau, ou au bord de la cavité 

 qui l'avoisine, comme le sont les branchies du plus grand nombre de poissons et particu- 

 lièrement des osseux, est assujettie à cette même peau ou à ce même bord par une 

 membrane très-mince. Mais cette membrane est trop déliée pour nuire à la respiration, 

 et peut tout au plus en modifier les opérations d'une manière analogue aux habitudes de 

 la Ijatis. 



Cette raie a deux nageoires ventrales placées à la suite des nageoires pectorales, 

 auprès et de chaque côté de l'anus, que deux autres nageoires auxquelles nous donnerons 

 le nom de nageoires de l'anus, touchent de plus près et entourent, pour ainsi dire. Il en est 

 même environné de manière h paraître situé, en quelque sorte, au milieu d'une seule 

 nageoire qu'il aurait divisée en deux par sa position, el que plusieurs naturalistes ont 

 nommée en effet, au singulier, nageoire de Vanus. Mais ces nageoires, tant de l'anus que 



1 Discours sur la nature des poissons. 



