510 HISTOIRE NATURELLE 



» le poisson étalent obligés de lâcher prise; toute la partie du corps de l'animal qui s'était 

 » aplatie redevenait convexe. Mais, au lieu qu'elle s'était aplatie insensiblement, elle 

 » devenait convexe si subitement, qu'on n'apercevait pas le passage d'un état à l'autre.., 

 » Par la contraction lente qui est l'effet de l'aplatissement, la torpille bande, pour ainsi 

 » dire, tous ses ressorts; elle rend plus courts tous ses cylindres ; elle augmente en même 

 « temps leurs bases. La contraction s'est-elle faite jusqu'à un certain point, tous les res- 

 » sorts se débandent, les fibres longitudinales s'allongent; les transversales, ou celles qui 

 » forment les cloisons, se raccourcissent; chaque cloison, tirée par les fibres longitudi- 

 » nales qui s'allongent, pousse en haut la matière molle qu'elle contient, à quoi aide 

 » encore beaucoup le mouvement d'ondulation qui se fait dans les fibres transversales 

 » lorsqu'elles se contractent. Si un doigt touche alors la torpille, dans un instant il reçoit 

 » un coup, ou plutôt il reçoit plusieurs coups successifs de chacun des cylindres sur les- 

 » quels il est appliqué... Ces coups réitérés donnés par une matière molle ébranlent les 

 » nerfs; ils suspendent ou changent le cours des esprits animaux ou de quelque fluide 

 » équivalent; ou, si on l'aime mieux encore, ces coups produisent dans les nerfs un mou- 

 » vement d'ondulation qui ne s'accommode pas avec celui que nous devons leur donner 

 » pour mouvoir le bras. De là naît l'impuissance où l'on se trouve d'en faire usage, et le 

 » sentiment douloureux. » 



Après cette explication, qui, malgré les erreurs qu'elle renferme relativement à la 

 cause immédiate de l'engourdissement, ou, pour mieux dire, d'une commotion qui n'est 

 qu'une secousse électrique, montre les mouvements de contraction et d'extension que la 

 torpille imprime à son double organe lorsqu'elle veut paralyser un être vivant qui la tou- 

 che, Réaumur rapporte une expérience qui peut donner une idée du degré auquel s'élève 

 le plus souvent la force de l'électricité de la raie dont nous traitons. Il mit une torpille et 

 un canard dans un vase qui contenait de l'eau de mer, et qui était recouvert d'un linge, 

 afin que le canard ne pût pas s'envoler. L'oiseau pouvait respirer très-librement, et néan- 

 moins au bout de quelques heures on le trouva mort : il avait succombé sous les coups 

 électriques que lui avait portés la torpille; il avait été, pour ainsi dire, foudroyé par elle. 



Cependant la science de l'électricité fit des progrès rapides, et fut cultivée dans tout le 

 monde savant. Chaque jour on chercha à en étendre le domaine ; on retrouva la puissance 

 électrique dans plusieurs phénomènes dont on n'avait encore pu donner aucune raison 

 satisfaisante. Le docteur Bancroft soupçonna l'identité de la vertu de la torpille et de 

 l'action du fluide électrique; et enfin M. Walsh, de la société de Londres, démontra cette 

 identité par des expériences très-nombreuses qu'il fit auprès des côtes de France, dans 

 l'île de Ré, et qu'il répéta à la Rochelle, en présence des membres de l'académie de cette 

 ville 1. Voici les principales de ces expériences : 



On posa une torpille vivante sur une serviette mouillée. On suspendit au plancher, et 

 avec des cordons de soie, deux fils de laiton : tout le monde sait que le laiton, ainsi que tous 

 les métaux, est un très-bon conducteur d'électricité, c'est-à-dire qu'il conduit ou transmet 

 facilement le fluide électrique, et que la soie est au contraire non conductrice, c'est-à-dire 

 qu'elle oppose un obstacle au passage de ce fluide. Les fils de laiton employés par M. Walsh 

 furent donc, par une suite de leur suspension avec de la soie, isolés, ou, ce qui est la 

 même chose, séparés de toute substance perméable à l'électricité; car l'air, au moins 

 quand il est sec, est aussi un très-mauvais conducteur électrique. 



Auprès delà torpille étaient huit personnes disposées ainsi que nous allons le dire, et 

 isolées par le moyen de tabourets faits de matières non conductrices, et sur lesquels elles 

 étaient montées. 



Un bout d'un des fils de laiton était appuyé sur la serviette mouillée qui soutenait la 

 torpille, et l'autre bout aboutissait dans un i)remier bassin plein d'eau 2. La première 

 personne avait un doigt d'une main dans le bassin où était le fil de laiton, et un doigt de 

 l'autre main dans un second bassin également rempli d'eau; la seconde personne tenait un 

 doigt d'une main dans le second bassin, et un doigt de l'autre main dans un troisième; la 

 troisième plongeait un doigt d'une main dans le troisième bassin, et un doigt de l'autre 

 main dans un quatrième, et ainsi de suite, les huit personnes communiquaient l'une avec 

 l'autre par le moyen de l'eau contenue dans neuf bassins. Un bout du second fil de laiton 

 était plongé dans le neuvième bassin ; et M. Walsh ayant pris l'autre bout de ce second 



i Of the electric property of the torpédo. Lond., I77i. 



2 Nous n'avons pas besoin d'ajouter que l'eau est un excellent conducteur. 



