578 HISTOIRE NATURELLE 



destruction pour but, lorsqu'elle a produit les squales et les lophies. En plaçant au con- 

 traire les balistes au milieu de ces mêmes mers, elle paraît avoir repris plus que jamais 

 l'exercice de sa puissance vivifiante, et ne l'avoir dirigée que vers la conservation. Ce ne 

 sont pas des animaux impétueux qu'elle a armés pour les combats, mais des êtres paisi- 

 bles qu'elle a munis pour leur sûreté. Aussi, lorsque nous retirons nos regards de dessus 

 les genres que nous venons d'examiner, lorsque nous cessons d'observer et leurs diverses 

 embuscades et leurs attaques à force ouverte, lorsque surtout, nous dégageant du milieu 

 des requins et des autres squales très-grands et tros-voraces, nous ne voyons plus les flots 

 de la mer rougis par le sang de nombreuses victimes, ou des gouiïres animés et insatiables 

 engloutissant à chaque instant une nouvelle proie, et que nous arrêtons notre vue sur cette 

 famille des balistes, que la nature a si favorablement traitée, puisqu'elle a été destinée à 

 ne faire ni recevoir aucune olfense, à n'inspirer ni éprouver aucune crainte, nous ressen- 

 tons une affection un peu voisine du sentiment auquel se livrent avec tant d'attraits ceux 

 qui, parcourant l'histoire des actes de l'espèce humaine, soulagent par la douce contem- 

 plalion des épo(|ues de vertu et de bonheur leur cœur tourmenté par le spectacle des 

 temps d'infortunes el de crimes. 



Le contraste offert par les genres que nous venons d'examiner, et par celui qui se pré- 

 sente à nous, est d'autant plus marqué, et la sensation qu'il fait naître est d'autant plus 

 vive, que rien ne répugne à l'oeil ni à l'esprit dans la considération de cette intéressante 

 famille des balistes. Si elle ne recherche pas les combats, elle ne fuit pas lâchement, 

 même devant des ennemis très-supérieurs en force; elle se défend avec courage; elle use 

 de toutes ses ressources avec adresse; et elle a reçu la plus brillante des parures. Nous 

 ferons voir, en décrivant les différentes espèces qui la composent, qu'elle présente les 

 couleurs les plus vives, les plus agréables et les mieux opposées. En observant même 

 les balistes les mieux traités à cet égard, on dirait que la distribution, la nuance et l'op- 

 position de leurs couleurs ont souvent servi de modèle au goût délicat, préparant pour 

 la beauté les ornements les plus propres à augmenter le don de plaire. 



Et que l'on ne soit pas étonné de cette empreinte de la magniticence de la nature, que 

 l'on voit sur les dilTéientes espèces de balistes : c'est dans les climats les plus chauds 

 qu'elles habilenl. Excepté une seule de ces espèces, que l'on trouve dans le bassin de la 

 Méditerranée, elles n'ont été encore vues que dans ces contrées équaloriales, où des flots 

 de lumière et toutes les influences d'une chaleur productive pénètrent, pour ainsi dire, el 

 l'air, et la lerre, et les eaux; où volent dans l'atmosphère les oiseaux-mouches, ceux de 

 paradis, les colibris, les perroquets, el tant d'autres oiseaux richement décorés ; où boui'- 

 donnent au milieu des plus belles fleurs tant d'insectes resplendissants d'or, de vert et 

 d'azur; où les teintes de l'arc-en-ciel se déploient avec tant d'éclat sur les écailles luisantes 

 des serpents et des quadrupèdes ovipares, el où, jusqu'au sein de la terre, se forment ces 

 diamants et ces pieires ijrccieuses que l'art sait faire briller de tant de feux diveisemenl 

 colorés. Les balistes ont aussi reçu une part distinguée des dons de la chaleur et de la 

 lumière répandues dans les mers équaloriales , aussi bien que sur les continents dont ces 

 mers arrosent les bords. Ils ajoutent d'autant plus, sur ces plages échauffées par un 

 soleil toujours voisin, à la pom[)e du spectacle qu'y présentent les eaux et tout ce qu elles 

 recèlent, qu'ils forment des troupes très-nombreuses. Chaque espèce de baliste renferme 

 en effet beaucoup d'individus; et le genre entier de ces beaux poissons contient tant 

 d'espèces, qu'un des naturalistes les plus habiles et les plus exercés à ordonner avec con- 

 venance et à observer avec fruit des légions d'animaux, le célèbre Commerson, s'écrie dans 

 son ouvrage i, en traitant des balistes : Quelle vie pourrait suffire potir décrire, pour 

 comparer, poi(r bien connaître tous ceux que l'on a déjà vus? 



Mais sachons quelles sont les formes sur lesquelles la nature a disposé les couleurs 

 diversifiées dont nous venons de parler. Examinons en quoi consistent les moyens de 

 défense dont les balistes sont pourvus. 



Leur corps est très-comprimé par les côtés, el se termine le plus souvent, le long du 

 dos et sous le ventre, par un bord aigu que l'on a comparé à une carène. 11 est tout couvert 

 de petits tubercules, ou d'écaillés très-dures, réunis par groupes, distribués par compar- 

 timents plus ou moins réguliers, el fortement attachés à un cuir épais. Ce tégument par- 

 ticulier revêt non-seulement le corps proprement dit des balistes, mais encore leur tète, 

 qui paraît le plus souvent peu distincte du corps; et il cache ainsi tout l'animal sous une 



1 Manuscrits déjà cités. 



