580 HISTOIRE NATURELLE 



les aliments qui convieiïïienl aux balistes; et s'il leur arrive d'employer à attaquer une 

 proie d'une autre nature, des armes dont ils se servent pour se défendre avec courage et 

 avec succès, ce n'est que lorsqu'une faim crïielle les presse, et que la nécessité les y 

 contraint. 



Au reste, nous avons ici un exemple de ce que nous avons fait remarquer dans notre 

 Discours sur la nature des Poissons. Nous avons dit que ceux qui se nourrissent de co(iuil- 

 lages présentent ordinairement les plus belles couleurs : les balistes, qui préfèrent les 

 animaux des coquilles presque à tout autre aliment, n'oflVent-ils pas en effet des couleurs 

 aussi vives qu'agréables? 



Il est des saisons et des rivages où ceux qui se sont nourris de balistes, en ont été si 

 gravement incommodés, (|ue l'on a regardé ces poissoiis comme renfermant un poison plus 

 ou moins aciif. Que l'on i-appelle ce que nous avons dit, au sujet des animaux venimeux, 

 dans le discours que nous venons de citer. Il n'est pas surprenant que, dans certaines 

 circonstances de temps ou de lieu, des balistes nourris de mollus(jues et de polypes dont 

 les sucs peuvent èlre mortels pour l'homme et pour quelques animaux, aient eu dans 

 leurs intestins quelques restes de ces vers malfaisants qu'on n'aura pas eu le soin d'en 

 ôter, et, par le moyen de ce poison étranger, aient causé des accidents plus ou moins 

 funestes à l'homme ou aux animaux qui en auront mangé. Il peut même se faire qu'une 

 longue habitude de ces aliments nuisibles ait détérioré les sucs et altéré les chairs de 

 quelques balistes, au point de leur donner des qualités presque aussi délétères que celles 

 que possèdent ces vers marins : mais les balistes n'en sont pas moins par eux-mêmes 

 dénués de tout venin proprement dil;et les elï'ets qu'éprouvent ceux qui s'en nourrissent, 

 ne peuvent ressembler aux suites d'un poison réel que lorsque ces cartilagineux ont perdu 

 la véritable nature de leur chair et de leurs sucs, ou qu'ils contiennent une substance 

 étrangère et dangereuse. On ne doit doric manger de balistes qu'après les plus grandes 

 précautions; mais il ne faut pas moins retrancher le terrible pouvoir d'empoisonner, des 

 qualités propres à ces animaux. 



Les balistes s'aident, en nageant, d'une vessie à air qu'ils ont auprès du dos; ils ont 

 cependant reçu un autre moyen d'augmenter la facilité avec laquelle ils peuvent s'élever 

 ou s'abaisser au milieu des eaux de la mer. Les téguments qui recouvrent leur ventre sont 

 susceptibles d'une grande extension; et l'animal peut, quand il le veut, introduire dans 

 cette cavité une (piantité de gaz assez considérable pour y produire un gonilement très- 

 marqué. En accroissant ainsi son volume par l'admission d'un Uuide plus léger (jue l'eau, 

 il diminue sa pesanteur spécilique, et s'élève au sein des mers. 11 s'enfonce dans leurs 

 profondeurs, en faisant sortir de l'intérieur de son corps le gaz (ju'il y avait fait pénétrer; 

 et lorsque la crainte produite pai- (pielque attouchement soudain, ou quelque autre cir- 

 constance, fait naître dans le balisle une compression subite, le gaz, qui s'échappe avec 

 vitesse, passe avec assez de rapidité et de force au travers des intestins, du gosier, de 

 l'ouverture de la bouche, et de celle des branchies, pour faire entendre une sorte de 

 sifflement. Nous avons déjà vu des effets très-analogues dans les tortues ; et nous en trou- 

 verons de presque semblables dans plusieurs genres de poissons osseux, tels que les zèes, 

 les trigles et les cobites. 



3Ialgré le double secours d'une vessie aérienne et de la dilatation du ventre, les balistes 

 paraissent nager avec difficulté : c'est que la peau épaisse, dure et tuberculeuse, qui 

 enveloppe la queue, ôte à cette partie la liberté de se mouvoir avec assez de rapidité pour 

 donnera l'animal une grande force progressive; et ceci confirme ce que nous avons déjà 

 dit sur la véritable cause de la vitesse de la nalalion des poissons. 



Tels sont les caractères généraux qui appartiennent à tous les balistes. Chaque espèce 

 en présente d'ailleurs de particuliers que nous allons indiquer, en commençant par celle 

 à laquelle nous avons conservé le nom de Vieille, et que nous devons faire connaître la 

 première. 



Celle dénomination de Vieille vient de la nature du sifflement qu'elle produit, et dans 

 lequel on a voulu trouver des rapports avec les sons d'une voix alFaiblie par l'âge, et de 

 la forme de ses dénis de devant, que l'on a considérées comme un peu semblables à des 

 dénis décharnées. 



Le baliste vieille parvient quelquefois jusqu'à la longueur de trois pieds, ou de près 

 d'un mètre. L'ouverture des branchies est plus gi-ande que sur la plupart des autres 

 balistes; trois rangs d'aiguillons sont ordinairement placés au devant de la nageoire Iho- 

 rachique, ou inférieure, qui est très-longue, et ne contribue pas peu à défendre le des- 



