598 HISTOIRE NATURELLE 



les fleuves larges et profonds, soit qu'il y trouve avec plus de facilité l'aliment qu'il pré- 

 fère, soit qu'il obéisse dans ce choix à d'autres causes presque aussi énergiques, et que, 

 par exemple, ayant une assez grande force dans ses diverses parties, dans ses nageoires, 

 et particulièrement dans sa queue, quoiiiue cette puissance musculaire soit inférieure, 

 ainsi que nous l'avons dit, à celle des squales, il se plaise à vaincre, en nageant, des cou- 

 rants rapides, des flots nombreux, des masses d'eau volumineuses, et ressente, comme 

 tous les êtres, le besoin d'exercer de temps en temps, dans toute sa plénitude, le pouvoir 

 qui lui a été départi. D'ailleurs l'esturgeon présente un grand volume : il lui faut donc une 

 grande place pour se mouvoir sans obstacle et sans peine; et cette place étendue et favo- 

 rable, il ne la trouve que dans les fleuves qu'il préfère. 



Il grandit et engraisse dans ces rivières fortes et rapides, suivant qu'il y rencontre la 

 tranquillité, la température et les aliments qui lui conviennent le mieux; et il est de ces 

 fleuves dans lesquels il est parvenu à un poids énorme, et jusqu'à celui de mille livres, ainsi 

 que le rapporte Pline de quelques-uns de ceux que l'on voyait de son temps dans le Pô. 



Lorsqu'il est encore dans la mer, ou près de l'embouchure des grandes rivières, il se 

 nourrit de harengs, ou de maquereaux et de gades; et, lorsqu'il est engagé dans les fleuves, 

 il attaque les saumons, qui les remontent à peu pi'ès dans le même temps que lui, et qui ne 

 peuvent lui opposer qu'une faible résistance. Comme il arrive quelquefois dans les parties 

 élevées des rivières considérables avant ces poissons, ou qu'il se mêle à leurs bandes, 

 dont il cherche à faire sa proie, et qu'il paraît semblable à un géant au milieu de ces 

 légions nombreuses, on l'a comparé à un chef, et oii l'a nommé le Conducteur des 

 Saumons. 



Lorsque le fond des mers ou des rivières qu'il fréquente est très-limoneux, il préfère 

 souvent les vers qui peuvent se trouver dans la vase dont le fond des eaux est recouvert, et 

 qu'il trouve avec d'autant plus de facilité au milieu de la terre grasse et ramollie que le 

 bout de son museau est dur et un peu pointu, et qu'il sait fort bien s'en servir pour fouiller 

 dans le limon et dans les sables mous. 



Il dépose dans les fleuves une immense quantité d'œufs ; et sa chair y présente un degré 

 de délicatesse très-rare, surtout dans les poissons cartilagineux Ce goût fin et exquis est 

 réuni dans l'esturgeon avec une sorte de compacité que l'on remarque dans ses muscles, 

 et qui les rapproche un peu des parties musculaires des autres cartilagineux : aussi sa 

 chair a-t-elle été prise très-souvent pour celle d'un jeune \eau, et a-t-il été de tous les 

 temps très-recherché. Non-seulement on le mange frais; mais, dans tous les pays où l'on 

 en prend un grand nombre, on emploie plusieurs sortes de préparations pour le conserver 

 et pouvoir l'envoyer au loin. On le fait sécher, ou on le marine, ou on le sale. La laite du 

 mâle est la portion de cet animal que l'on préfère à toutes les autres. Mais quelque prix 

 qu'on attache aux diverses parties de l'esturgeon, et même à sa laite, les nations moder- 

 nes, qui en font la plus grande consommation et le paient le plus cher, n'ont pas pour les 

 poissons en général un goût aussi vif que plusieurs peuples anciens de l'Europe et de 

 l'Asie, et particulièrement que les Romains enrichis des dépouilles du globe. N'étant pas 

 d'ailleurs tombées encore dans ces inconcevables recherches du luxe, qui ont marqué les 

 derniers degrés de l'asservissement des habitants de Rome, elles sont bien éloignées 

 d'avoir de la bonté et de la valeur de l'esturgeon une idée aussi extraordinaire que celle 

 qu'on en avait dans la capitale du monde, au milieu des temps de corruption qui ont 

 précipité sa ruine. On n'a pas encore vu, dans nos temps modernes des esturgeons portés 

 en triomphe, sur destables fastueusement décorées, par des ministres couronnes de fleurs, 

 et au son des instruments, comme on l'a vu dans Rome avilie, esclave de ses empereurs, 

 et expirant sous le poids des richesses excessives des uns, de l'alfreuse misère des autres, 

 des vices ou des crimes de tous. 



L'esturgeon peut être gardé hors de l'eau pendant plusieurs jours , sans cependant 

 périr; et l'une des causes de cette faculté qu'il a de se passer, pendant un temps assez 

 long, d'un fluide aussi nécessaire que l'eau à la respii'alion des poissons, est la conforma- 

 lion de l'opercule qui ferme de chaque côté l'ouverture des branchies, et qui, étant 

 bordé dans presque tout son contour d'une peau assez molle, peut s'appliquer plus faci- 

 lement à la circonférence de l'ouverture, et la clore plus exactement i. 



Nous pensons que l'acipensère décrit sous le nom de Schypa par Guldenstaedt 2, et qui 



1 Voyez le Discours sur la nature des Poissons. 



2 « Acipeiiserseliypa, rOslroobtuso, oris diametro tcrtiain partem longiore, cirris roitii anici pro- 



