DES POISSONS. 63S 



l'hippocampe, et dont on s'est efforcé de coml)iner ensemble les deux idées pour en 

 former l'idée composée du syngnathe que nous décrivons'. L'imaginalion, qui, au lieu de 

 calculer avec patience les véritables rapports des objets, se plaît (ant à se laisser séduire 

 par de vaines apparences, et i\ se laisser entraîner vers les rapprochements les plus 

 bizarres, les ressemblances les plus trompeuses et les résultats les plus merveilleux, a 

 dû d'autant plus jouir en s'abandonnant pleinement au sens de ce mot Hippocampe, que, 

 par l'adoplion la plus enlière de cette expression, elle a exercé, pour ainsi dire, en même 

 temps, une triple puissance. Reconnaître, en quelque manière, un cheval dans un petit 

 cartilagineux, voir dans le même moment une chenille dans un poisson, et lier ensemble, 

 et dans un même être une chenille et un cheval, ont été trois opérations simultanées, 

 trois espèces de petits miracles compris dans un seul acte, trois signes de pouvoir devenus 

 inséparables, dans lesquels l'imagination s'est complu sans réserve, parce qu'elle ne 

 trouve de véritable attrait que dans ce qui lui permet de s'attribuer une sorte de force 

 créatrice : et voilà pourquoi cette dénomination d'Hippocampe a été très-anciennement 

 adoptée; et voilà pourquoi, lors même qu'elle n'a rappelé qu'une erreur bien reconnue, 

 elle a conservé assez de charmes secrets pour être généralement maintenue par les natu- 

 ralistes. Quelles sont cependant ces légères apparences qui ont indroduit ce mot Hippo- 

 campe, et d'abord quels sont les traits de la conformation extérieure du syngnathe dont 

 nous nous occupons, qui ont réveillé l'idée du cheval à l'instant où on a vu ce cartilagi- 

 neux? Une tête un peu grosse; la partie antérieure du corps, plus étroite que la tête et 

 le corps proprement dit; ce même corps plus gros que la queue, qui se recourbe; une 

 nageoire dorsale dans laquelle on a trouvé de la ressemblance avec une selle ; et de petits 

 filaments, qui, garnissant l'extrémité de tubercules placés sur la tête et le devant du 

 corps, ont paru former unepetite crinière : tels sont les rapports éloignés qui ont fait 

 penser au cheval ceux qui ont examiné un hippocampe, pendant que ces mêmes filaments, 

 ainsi que les anneaux qui revêtent ce cartilagineux, comme ils recouvrent les autres 

 syngnathes, l'ont fait rapporter aux chenilles à anneaux hérissés de bouquets de poil. 



3Iais, en écartant ces deux idées trop étrangères de chenille et de cheval, déterminons 

 ce qui différencie l'hippocampe d'avec les autres poissons de sa famille". 



Il parvient ordinairement à la longueur de trois ou quatre décimètres, ou d'environ un 

 pied. Ses yeux sont gros, argentés et brillants. Les anneaux qui l'enveloppent sont à sept 

 pans sur le corps, et à quatre pans sur la queue : chacun de ces pans, qui quelquefois 

 sont très-peu sensibles, est ordinairement indiqué par un tubercule garni le plus souvent 

 d'une petite houppe de filaments déliés. Ces tubercules sont communément plus gros 

 au-dessus de la tête, et l'on en voit particulièrement cinq d'assez grands au-dessus des 

 yeux. On compte treize anneaux à l'étui qui enveloppe le corps, et de trente-cinq à trente- 

 huit à celui qui renferme la queue, laquelle est armée, de chaque côté, de trois aiguil- 

 lons, de deux en haut et d'un en bas. Au reste, ce nombre d'anneaux varie beaucoup, 

 au moins suivant les mers dons lesquelles on trouve l'hippocampe. 



Les couleurs de ce poisson sont aussi très-sujettes à varier, suivant les pays et même 

 suivant les individus. Il est ou d'un livide plombé, ou brun', ou noirâtre, ou verdâti'e; 

 et quelque nuance qu'il présente, il est quelquefois orné de petites raies ou de petits 

 points blancs ou noirs i. 



Les branchies de l'hippocampe ont été mal vues par un grand nombre de naturalistes; 

 et leur petitesse peut avoir aisément induit en erreur sur leur forme. Mais je me suis 

 assuré par plusieurs observations, qu'elles étaient frangées sur deux bords, et sembla- 

 bles, à très-peu près, à celles que nous avons examinées dans plusieurs autres syngna- 

 thes, et que nous avons décrites dans l'article de la trompette. 



La vésicule aérienne est assez grande; le canal intestinal est presque sans sinuosités. 

 La bouche de l'hippocampe étant d'ailleurs conformée comme celle des autres cartila- 

 gineux de son genre, il vit, ainsi que ces derniers, de petits vers marins, de larves, d'in- 

 sectes aquatiques, d'œufs de poissons peu développés. On le trouve dans presque toutes 

 les mers, dans l'Océan, dans la Méditerranée, dans la mer des Indes. Pendant qu'il est 

 en vie, son corps est allongé comme celui des autres syngnathes ; mais lorsqu'il est mort, 

 et surtout lorsqu'il commence à se dessécher, sa queue se replie en plusieurs sens, sa 



1 II y a à la membrane des branchies 2 rayons, à chacune des nageoires pectorales 9 (on en a compté 

 18, parce que chaque rayon se divise en deux, presque dès son origine), à celle de la queue de 16 à 20, 

 à celle de Tanus 4. 



