DES POISSONS. 25 



autres muscles trés-multij3liés qui sont destinés à mouvoir ces rayons, sont conformés et 

 disposés de manière qu'ils représentent comme une seconde nageoire de l'anus, placée 

 entre la véritable et la queue très-prolongée du poisson, ou, pour mieux dire, qu'ils 

 paraissent augmenter de beaucoup, et souvent même du double, la largeur de la nageoire 

 de l'anus. 



Tels sont les traits généraux de tous les vrais gymnotes : quelles sont les formes qui 

 distinguent celui que l'on a nommé Électrique? 



Cette épithète &' Électrique a déjà été donnée à cinq poissons d'espèces très-différentes : 

 à deux cartilagineux et à trois osseux; à la raie torpille, ainsi qu'à un tétrodon dont nous 

 avons déjà parlé; à un trichiure, à un silure et au gymnote que nous décrivons. Mais 

 c'est celui dont nous nous occupons dans cet article, qui a le plus frappé l'imagination du 

 vulgaire, excité l'admiration des voyageurs, et étonné le physicien. Quelle a dû être en 

 effet la surprise des premiers observateurs, lorsqu'ils ont vu un poisson en apparence 

 assez faible, assez semblable, d'après le premier coup d'œii, aune anguille ou à un congre, 

 arrêter soudain, et malgré d'assez grandes distances, la poursuite de son ennemi ou la 

 fuite de sa proie, suspendre à l'instant tous les mouvements de sa victime, la dompter par 

 un pouvoir aussi invisible qu'irrésistible, l'immoler avec la rapidité de l'éclair au travers 

 d'un très-large intervalle, les frapper eux-mêmes comme par enchantement, les engour- 

 dir et les enchaîner, pour ainsi dire, dans le moment où ils se croyaient garantis, par 

 l'éloignement, de tout danger et même de toute atteinte! Le merveilleux a disparu même 

 pour les yeux les moins éclairés, mais l'intérêt s'est accru et [l'attention a redoublé, 

 lorsqu'on a rapproché de ces effets remarquables les phénomènes de l'électricité, que cha- 

 que jour l'on étudiait avec plus de succès. Peut-être cependant croira-t-on, en lisant la 

 suite de cette histoire, que cette puissance invisible et soudaine du gymnote ne peut être 

 considérée que comme une modification de cette force redoutable et en même temps si 

 féconde, qui brille dans l'éclair, retentit dans le tonnerre, renverse, détruit, disperse dans 

 les foudres, et qui, moins resserrée dans ses canaux, moins précipitée dans ses mouve- 

 ments, plus douce dans son action, se répand sur tous les points des êtres organisés, en 

 pénètre toute la profondeur, en parcourt toutes les sinuosités, en vivifie tous les éléments. 

 Peut-être faudrait-il, en suivant ce principe et pour éviter toute erreur, ne donner, avec 

 quelques naturalistes, au poisson que nous examinons, que le nom de Gymnote engour- 

 dissant, de Gymnote torporipque, qui désigne un fait bien prouvé et indépendant de toute 

 théorie. Néanmoins, comme la puissance qu'il exerce devra être rapportée dans toutes les 

 hypothèses à une espè(;e d'électricité; comme ce mot électricité peut être pris pour un 

 mot générique, commun à plusieurs forces plus ou moins voisines et plus ou moins ana- 

 logues; comme les phénomènes les plus imposants de l'électricité proprement dite sont tous 

 produits par le gymnote qui fait l'objet de cet article, et enfin comme le plus grand nom- 

 bre de physiciens lui ont donné depuis longtemps cette épithète d'Électrique, nous avons 

 cru devoir, avec ces derniers savants, la préférer à toute autre dénomination. 



Mais avant de montrer en détail ces différents effets, de les comparer, et d'indiquer 

 quelques-unes des causes auxquelles il faut les rapporter, achevons le portrait du gym- 

 note électrique : voyons quelles formes particulières lui ont été départies, comment et 

 par quels organes il naît, croît, se meut, voyage et se multiplie au milieu des grands 

 fleuves qui arrosent les bords orientaux de l'Amérique méridionale, de ces contrées 

 ardentes et humides, où le feu de l'atmosphère et l'eau des mers et des rivières se disputent 

 l'empire, où tous les éléments de la reproduction ont été prodigués, où une surabondance 

 de force vitale fait naître les végétaux et les animaux vénéneux; où, si je puis employer 

 cette expression, les excès de la nature, indépendamment de ceux de l'homme, sacrifient 

 chaque jour tant d'individus aux espèces; où tous les degrés du développement, entassés, 

 pour ainsi dire, les uns contre les autres, produisent nécessairement toutes les nuances 

 du dépérissement; où des arbres immenses étendent leurs branches innombrables, pres- 

 sées, garnies des fleurs les plus suaves, et chargées d'essaims d'oiseaux resplendissants 

 des couleurs de l'iris, au-dessus de savanes noyées, ou d'une vase impure que parcourent 

 de très-grands quadrupèdes ovipares, et que sillonnent d'énormes serpents aux écailles 

 dorées; où les eaux douces et salées montrent des légions de poissons dont les rayons du 

 soleil réfléchis avec vivacité changent, en quelque sorte, les lames luisantes en diamants, 

 en saphirs, en rubis; où l'air, la terre, les mers, et les êtres vivants, et les corps ina- 

 nimés, tout attire les regards du peintre, enflamme l'imagination du pocte, élève le génie 

 du philosophe. 



