24 HISTOIRE NATURELLE 



C'est, en effet, auprès de Surinam qu'habite le gymnote électrique; et il parait même 

 qu'on n'a encore observé de véritable gymnote que dans l'Amérique méridionale, dans 

 quelques parties de l'Afrique occidentale, et dans la Méditerranée, ainsi que nous le 

 ferons remarquer de nouveau en traitant des notoptères. 



Le gymnote électrique parvient ordinairement jusqu'à la longueur d'un mètre un ou 

 deux dccimctres; et la circonférence de son corps, dans l'endroit le plus gros, est alors 

 de trois à quatre décimètres : il a donc onze ou douze fois plus de longueur que de lar- 

 geur. Sa lèle est percée de petits trous ou pores très-sensibles, qui sont les orifices des 

 vaisseaux destinés à répandre sur sa surface une liqueur visqueuse; des ouvertures plus 

 peliles, mais analogues, sont disséminées en très-grand nombre sur son corps et sur sa 

 queue : il n'est donc pas surprenant qu'il soit enduit d'une matière gluante très-abon- 

 dante. Sa peau ne présente d'ailleurs aucune écaille rncilcmenl visible. Son museau est 

 arrondi; sa mâchoire inférieure est plus avancée que la supérieure, ainsi qu'on a pu le 

 voir sur le tableau du genre des gymnotes; ses dents sont nombreuses et acérées; et on 

 voit des verrues sur son palais ainsi que sur sa langue qui est large. 



Les nageoires pectorales sont très-petites et ovales; celle de l'anus s'étend jusqu'à 

 rexlrémilé de la queue, dont le bout, au lieu de se terminer en pointe, paraît comme 

 tionqué. 



La couleur de l'animal est noirâtre, et relevée par quelques raies étroites et longitudi- 

 nales d'une nuance plus foncée. 



Quoique la cavité du ventre s'étende au delà de l'endroit où est située l'ouverture de 

 l'anus, elle est cependant assez courte relativement aux principales dimensions du poisson; 

 mais les eflets de cette brièveté sont compensés par les replis du canal intestinal, qui se 

 recourbe plusieurs fois. 



Je n'ai pas encore pu me procurer des observations bien sûres et bien précises sur la 

 manière dont le gymnote électrique vient à la lumière : il paraît cependant qu'au moins 

 le plus souvent la femelle pond ses œufs, et qu'ils n'éclosent pas dans le ventre de la mère, 

 comme ceux de la torpille, de plusieurs autres cartilagineux, et même de quelques indi- 

 vidus de l'espèce de l'anguille et d'autres osseux, avec lesquels le gymnote que nous exami- 

 nons a de très-grands rapports. 



On ignore également le temps qui est nécessaire à ce même gymnote pour parvenir à 

 son entier développement : mais comme il n'a pas fallu une aussi longue suite d'observa- 

 tions pour s'assurer de la manière dont il exécute ses différents mouvements, on connaît 

 bien les divers phénomènes relatifs à sa natation; phénomènes qu'il était d'ailleurs aisé 

 d'annoncer d'avance, d'après une inspection attentive de sa conformation extérieure et 

 intérieure. 



^'ous avons déjà fait voir que la queue des poissons était le piincipal instrument de 

 leur natation. Plus celte partie est étendue, et plus, tout égal d'ailleurs, le poisson doit 

 se mouvoir avec facilité. Mais le gymnote électrique, ainsi que les autres osseux de son 

 geni e, a une queue beaucoup plus longue que rensemble de la tête et du corps propre- 

 ment dit; la hauleui' de cette partie est assez considérable; co'le hauteur est augmentée 

 par la nageoire de l'anus, qui en garnit la partie inféiicure : l'animal a donc à sa dispo- 

 sition une rame beaucoup plus longue et beaucoup plus haute à proportion que celle de 

 presque tous les autres poissons ; celte rame peut donc agir à la fois sur de grandes lames 

 d'eau. Les muscles destinés à la mouvoir sont très-puissants, le gymnote la remue avec une 

 agilité très-remarquable : les deux éléments de la force, la masse et la vitesse, sont donc 

 ici réunis; et en elfel, l'animal nage avec vigueur et rapidité. 



Comme tous les poissons très-allongés, plus ou moins cylindriques, et dont le corps est 

 entretenu dans une grande souplesse par une viscosité copieuse et souvent renouvelée, il 

 agit successivement sur l'eau qui l'environne par diverses portions de son corps ou de sa 

 queue, (ju'il met en mouvement les unes après les antres, dans l'ordre de leur moindre 

 èloigncnicnt de la tète; il ondnlc, il iiariage son action en plnsi(;urs actions parliculières, 

 dont il combine les degrés de force et les directions de la manière la plus convenable pour 

 vaincre les obslacles et parvenii- à son but; il commence à recouri)er les paities anté- 

 rieures de sa (|ueue, lorsqu'il veut aller en avant; il contourne, au contraire, avant toutes 

 les autres, les parties postérieures de cette même queue, lorsqu'il désire d'aller en arrière; 

 et, ainsi que nous l'expliquerons un peu plus en détail en traitant de l'anguille, il se meut 

 de la même manière que les serpents qui rampent sur la terre; il nage comme eux; il 

 serpente véritablement au milieu des eaux. 



