DES POISSONS. 25 



On a cru, pendaiil quelque lemps, et même quelques naturalistes très-habiles ont 

 publié que le gymnote électrique n'avait pas de vessie aérienne ou natatoire. On a pu être 

 induit en erreur par la position de cette vessie dans l'électrique, position sur laquelle 

 nous allons revenir en décrivant l'organe torporifique de cet animal. Miiis, quoi qu'il en soit 

 de la cause de cette erreur, cette vessie est entourée de plusieurs rameaux de vaisseaux 

 sanguins (pie Hunter a fait connaître, et qui partent de la grande artère qui passe au-des- 

 sous de l'épine dorsale du poisson; et il nous paraît utile de faire observer que cette 

 disposition de vaisseaux sanguins favorise l'opinion du savant naturaliste Fischer, biblio- 

 thécaire de l'école centrale de Mayence, qui, dans un ouvrage très-intéressant sur la respi- 

 ration des poissons, a montré comment il serait possible que la vessie aérienne de ces 

 animaux servît non-seulement à faciliter leur natation, mais encore à suppléer à leur 

 respiration et à maintenir leur sang dans l'état le plus propre à conserver leur vie. 



Il ne manque donc rien au gymnote électrique de ce qui peut donner des mouvements 

 prompts et longtemps soutenus; et comme parmi les causes de la rapidité avec laquelle 

 il nage, nous avons compté la facilité avec laquelle il peut se plier en différents sens, 

 et par conséquent appliquer des parties plus ou moins grandes de son corps aux divers 

 objets qu'il rencontre, il doit jouir d'un toucher plus délicat, et présenter un instinct plus 

 relevé que ceu\ d'un très-grand nombre de poissons. 



Cette intelligence particulière lui fait distinguer aisément les moyens d'atteindre les 

 animaux marins dont il fait sa nourriture, et ceux dont il doit éviter l'approche dange- 

 reuse. La vitesse de sa natation le tiansporte dans des temps très-courts auprès de sa 

 proie, ou loin de ses ennemis; et lorsqu'il n'a plus qu'à immoler des victimes dont il s'est 

 assez approché, ou à repousser ceux des poissons supérieurs en force auxquels il n'a point 

 échappé par la fuite, il déploie la puissance redoutable qui lui a été accordée, il met en 

 jeu sa vei'tu engourdissante, il frappe h grands coups, et répand autour de lui la mort ou 

 la stupeur. Cette qualité torporifique du gymnote électrique découverte, dit-on, auprès de 

 Cayenne, par Van-Berkel, a été observée dans le même pays, par le naturaliste Richer, 

 dès 1671. Mais ce n'est que quatre-vingts ans, ou environ, après cette époque, que ce 

 même gymnote a été de nouveau examiné avec attention par La Condamine, Ingram, Gra- 

 vesand, AUamand, Muschoubroeck, Gronou, Vander-Lott, Fermin, Bankroft, et d'autres 

 habiles physiciens qui l'ont vu dans l'Amérique méridionale, ou l'ont fait ai)porter avec 

 soin en Europe. Ce n'est que vers 1773 que Williamson à Philadelphie, Garden dans la 

 Caroline, Walsh, Pringle, Magellan, etc., à Londres, ont aperçu les phénomènes les plus 

 propres à dévoiler le principe de la force torporifique de ce poisson. L'organe particulier 

 dans lequel réside cette vertu, et que Hunter a si bien décrit, n'a été connu qu'à peu prés 

 dans le même temps, pendant que l'organe électi'ique de la torpille a été vu par Stenon, 

 dès avant 1673, et peut-être vers la môme année par Lorenzini. Et l'on ne doit pas être 

 étonné de cette différence entre un gymnote que l'on n'a rencontré, en quelque sorte, que 

 dans une partie de l'Amérique méridionale ou de l'Afrique, et une raie qui habite sur les 

 côtés de la mer d'Europe. D'un autre côlé, le gymnote torporifique n'ayant été fréquem- 

 ment observé que depuis le commencement de l'époque brillante de la physique moderne, 

 il n'a point été l'objet d'autant de théories plus ou moins ingénieuses, et cependant plus 

 ou moins dénuées de preuves, que la torpille. Ou n'a eu, dans le fond, qu'une même 

 manière de considérer la riature des divers phénomènes présentés par le gymnote : on les 

 a rapportés ou à l'électricité proprement dite, ou à une force dérivée de cette puissance. 

 Et comment des physiciens instruits des effets de l'électricité n'auraient-ils pas été entraî- 

 nés à ne voir que des faits analogues dans les produits du pouvoir du gymnote engourdis- 

 sant? 



Lorsqu'on touche cet animal avec une seule main, on n'éprouve pas de commotion, ou 

 on n'en ressent qu'une extrêmement faible : mais la secousse est très-forte lorsqu'on 

 applique les deux mains sur le poisson, et qu'elles sont séparées l'une de l'autre par une 

 dislance assez grande. N'a-t-on pas ici une image de ce qui se passe lorsqu'on cherche à 

 recevoir un coup électrique par le moyen d'un plateau de verre garni convenablement de 

 plaques métalliques, et connu sous le nom de carreau fulminant? Si on n'approche qu'une 

 main et qu'on ne touche qu'une surface, à peine est-on frappé; mais on reçoit une com- 

 motion violente si on emploie les deux mains, et si, en s'appliquant aux deux surfaces, elles 

 les déchargent à la fois. 



Comme dans les expériences électriques, le coup reçu par le moyen des deux mains a 

 pu être assez fort pour donner aux doux bras une paralysie de plusieurs années. 



