26 HISTOIRE NATURELLE 



Les mi-taux, l'eau, les corps mouillés, et toutes les autres substances conductrices de 

 l'électricité, transmettent la vertu engourdissante du gymnote; et voilà pourquoi on est 

 frappé au milieu des fleuves, quoiqu'on soit encore à une assez grande distance de l'ani- 

 mal; et voilà pourquoi encore les petits poissons, pour lesquels cette secousse est beau- 

 coup plus dangereuse, éprouvent une commotion dont ils meurent ti l'instant, quoiqu'ils 

 soient éloignés de plus de cinq mètres de l'animal torporiiique. 



Ainsi qu'avec l'électricilé, l'espèce d'arc de cercle que lorment les deux mains et que 

 parcourt la force engourdissante, peut être très-agrandi, sans que la commotion soit sensi- 

 blement diminuée; et vingt-sept personnes se tenant par la main et composant une chaîne 

 dont les deux bouts aboutissaient à deux points de la surface du gymnote, séparés par un 

 assez grand intervalle, ont ressenti, pour ainsi dire, à la fois, une secousse très-vive. Les 

 différents observateurs, ou les diverses substances facilement perméables à l'électricité, 

 qui sont comme les anneaux de cette chaîne, peuvent même être éloignés l'un de l'autre de 

 près d'un décimètie, sans que cette interruption apparente dans la route préparée arrête 

 la vertu lorpoiifique qui en parcourt également tous les points. 



Mais pour que le gymnote jouisse de tout son pouvoir, il faut souvent qu'il se soit, pour 

 ainsi dire, progressivement animé. Ordinairement les prcmièi-es commotions qu'il fait 

 éprouver ne sont pas les plus foites ; elles deviennent plus vives à mesure qu'il s'évertue, 

 s'agite, s'irrite; elles sont terribles, lorsque, si je puis employer les expressions de plu- 

 sieurs observateurs, il est livré à une sorte de rage. 



Quand il a ainsi frappé à coups redoublés autour de lui, il s'écoule fréquemment un 

 intervalle assez marqué avant qu'il ne fasse ressentir de secousse, soit qu'il ait besoin 

 de donner quelques moments de repos à des organes qui viennent d'être violemment 

 exercés, ou soit qu'il emjjloie ce temps plus ou moins court à ramasser dans ces mêmes 

 organes uwc nouvelle quantité d'un fluide foudroyant ou torporifique. 



Cependant il paraît qu'il peut produire non-seulement une commotion, mais même plu- 

 sieurs secousses successives, quoiqu'il soit plongé dans l'eau d'un vase isolé, c'est-à-dire 

 d'un vase entouré de matières qui ne laissent passer dans l'intérieur de ce récipient aucune 

 quantité de fluide propre à remplacer celle qu'on pourrait supposer dissipée dans l'acte 

 qui frappe et engourdit. 



Quoi (|u'il en soit, on a assuré qu'en serrant fortement le gymnote par le dos, on lui 

 était le libre exercice de ses organes extérieurs, et on suspendait les effets de la vertu 

 dite électrique qu'il possède. Ce fait est bien plus d'accord avec les résultats du plus grand 

 nombre d'expériences faites sur le gymnote, que l'opinion d'un savant physicien qui a 

 écrit que l'aimant attirait ce poisson, et que par son contact cette substance lui enlevait 

 sa propriété torporiiique. Mais, s'il est vrai <jue des nègres sont parvenus à manier et à 

 retenir impunément hors de l'eau le gymnote électrique, on pourrait croire, avec plusieurs 

 natuialistes, qu'ils emploient, pour se délivrer ainsi d'une commotion dangereuse, des 

 morceaux de bois qui, par leur nature, ne peuvent pas Iransmettic la vertu électrique ou 

 engourdissante, qu'ils évitent tout contact immédiat avec l'animal, et qu'ils ne le louchent 

 que par l'intermédiaire de ces bois non conducteurs de l'électricité. 



Au reste, le gymnote torporiiique présente un autre phénomène bien digne d'attention, 

 (jue nous lâcherons d'expliquer avant la lin de cet article, et qui ne surprendra pas les 

 physiciens instruits des belles expériences relatives aux divers mouvements musculaires 

 (lue l'on peut exciter dans les animaux pendant leur vie ou après leur mort, et que l'on 

 a nommées yalcaniques, à cause de leur premier auteur, M. Galvani. Il est arrivé plu- 

 sieurs fois qu'après la mort du gymnote, il était encore, pendant (luelquc temps, impos- 

 sible de le loucher sans éprouver de secousse. 



Mais nous avons à exposer encore de plus grands rapports entre les effets de l'électri- 

 cité et ceux de la vertu du gymnote engourdissant. Le premier de ces rapports très- 

 rcmaniuables est l'analogie des instruments dont on se sert dans les laboratoires de phy- 

 sique pour oblenir de fortes commotions électriques, avec les organes particuliers que le 

 gymnote emploie pour faire naître des ébranlements plus ou moins violents. Voici en quoi 

 consistent ces organes, ijue llunter a très-bien décrits. 



L'animal rcnfeime quatre organes lorpori(iques,deux grands et deux petits. L'ensemble 

 de ces quatre organes est si étendu, qu'il compose environ la moitié des parties muscu- 

 leuses et des autres parties molles du gymnote, et peut-être le tiers de la totalité du 

 poisson. 



Chacun des deux grands organes engourdissants occupe un des côtés du gymnote, depuis 



